[에너지경제신문 안효건 기자] 겨울철에 접어드는 요즘 대기 중 미세먼지 농도가 높은 날이 많아지는 가운데 이로 인한 뇌 질환 위험이 경고된다.24일 연합뉴스에 따르면, 서울대병원(가정의학과 박진호 교수, 신경과 정한영 교수)·보라매병원(신경과 권형민 교수)·국립암센터(김현진 교수) 공동 연구팀은 건강검진에서 뇌 MRI(뇌자기공명영상)를 촬영한 3257명(평균나이 56.5세) 성인들의 영상 분석 결과를 공개했다.이 연구 결과는 국제학술지 ‘사이언티픽 리포트’(Scientific Reports) 최신호에 발표됐다. 연구팀은 분석 대상자 거주지역별 연평균 미세먼지(PM10) 농도를 연간 노출량으로 추정하고 1년간 노출량 차이가 ‘뇌 백질 변성’(WMH), ‘무증상(열공성) 뇌경색’, ‘뇌 미세출혈’ 등의 병변과 어떤 연관성이 있는지를 분석했다. 조사 기간 중 전체 지역 미세먼지 평균 농도는 49.1㎍/㎥이었다.뇌 백질은 MRI 영상에서 뇌 중심부 옆으로 하얗게 보이는 부분을 말한다. 이 백질에 퍼져 있는 작은 혈관들이 손상된 상태를 뇌 백질 변성이라고 한다. 또 무증상 뇌경색은 뇌 속 작은 혈관이 막혀 생기는 질환을 일컫는다.이들 질환은 모두 MRI에서 무증상 병변으로 보인다. 그러나 점차 뇌 노화가 비정상적으로 진행되면서 뇌졸중이나 치매 등 심각한 질환으로 이어질 수 있다.연구팀은 미세먼지 농도가 10㎍/㎥ 증가할 때마다 뇌 백질 변성 면적이 약 8%씩 증가하는 것으로 추산했다. 또 같은 조건에서 무증상 뇌경색이 발생할 위험은 약 20% 더 높아지는 것으로 평가했다. 다만 이번 연구에서 이산화질소, 이산화황, 일산화탄소 등의 다른 대기오염물질들은 이런 병변들과 뚜렷한 연관성을 보이지 않았다.연구팀은 미세먼지에 들어있는 나노입자가 사람의 폐포 장벽을 통과하거나 혈액 세포에 직접 영향을 미쳐 염증 반응이 활성화된다는 의견을 제시했다. 이에 대뇌 작은 혈관 구조에도 영향을 미칠 수 있다는 것이다.박진호 교수는 "미세먼지가 뇌 속 소혈관질환 위험을 높인다는 사실이 대규모 인구를 대상으로 한 뇌 MRI 영상 분석에서 입증된 만큼 평소 미세먼지 노출을 최소화하는 생활 습관이 더욱 중요해졌다"며 "정부 차원에서도 미세먼지를 줄이기 위한 여러 방안을 지속해서 검토해야 한다"고 말했다.특히 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)로 인한 마스크 착용 해제가 단계별로 이뤄지면서 일기예보 등을 통해 대기 중 미세먼지 농도를 확인하는 것이 필요해 보인다. 앞서 정기석 코로나19 특별대응단장 겸 국가감염병위기대응자문위원장은 지난 10월 정례 브리핑에서 "한 3개월만 참으면 실내 마스크에 대해서는 크게 스트레스를 안 받아도 될 것"이라고 밝힌 바 있다. 다만 대중교통이나 의료기관 등 시설은 전 세계적으로 코로나19 팬데믹 종료가 선언되더라도 한참이 지나야 실내 마스크를 안전하게 풀 수 있다고 강조했다.코로나19 예방을 위해 착용하는 KF(Korea Filter) 마스크는 미세먼지 차단에도 효과가 있다. 식약처 등에 따르면, ‘KF80’은 평균 0.6㎛(마이크로미터) 크기 미세입자를 80%이상 걸러낼 수 있으며 ‘KF94’, ‘KF99’는 평균 0.4㎛ 크기 입자를 각각 94%, 99% 이상 걸러낼 수 있다.미세먼지의 입자 크기는 10㎛, 초미세먼지 입자크기는 2.5㎛다. 다만 이들 마스크는 세탁하면 모양이 변형돼 기능을 유지할 수 없다. 사용한 제품은 먼지나 세균에 오염되어 있을 수 있어 재사용하지 말아야 한다.또 수건이나 휴지 등을 덧댄 후 마스크를 사용하면 밀착력이 감소해 미세입자 차단 효과가 떨어질 수 있다. 착용 후에는 마스크 겉면을 가능하면 만지지 말아야 한다.임산부, 호흡기·심혈관 질환자, 어린이, 노약자 등 마스크 착용으로 호흡이 불편한 경우에는 사용을 중지하고 필요한 경우 의사 등 전문가와 상의해야 한다.이밖에 보건용 마스크가 아닌 일반 마스크 등은 뚜렷한 호흡기 보호 효과를 기대할 수 없어 ‘보건용 마스크’로 허가된 것인지 확인하고 구입해야 한다.hg3to8@ekn.kr서울 종로 일대가 미세먼지와 아침 안개로 뿌옇게 보인다(기사내용과 무관).연합뉴스