장마가 물러가니 겁나는 불볕더위가 찾아왔다. 한반도의 기상 지도가 빨갛게 변했다. 전국이 섭씨(℃) 35도를 오르내리고 심한 지역은 40도에 육박하는 역대급 폭염이 지속되고 있다. 생명을 위협하는 수준의 극단의 기후이다. 기상청은 지난 26~28일 전국 상당수 지역에 폭염 중대경보를 발령했다. 이는 폭염주의보의 한 단계 위인 폭염경보의 상위 단계로, 한낮 최고 체감온도 38℃ 이상, 낮 최고기온이 39℃ 이상인 날이 하루 이상 지속할 것으로 예상될 때 내려진다. 현재 한반도 상공에는 뜨거운 고기압이 뒤덮은데다, 대기 하층에서는 다량의 열대수증기가 유입되고 있다. 특히 대기 하층으로는 북태평양고기압이, 상층에는 티베트 고기압이 확장하면서 '이중 열돔' 현상이 만들어졌다. 뜨겁고 습한 열기가 빠지지 못하고 축적돼 이번 주 더위가 더 심해질 가능성이 크다. 이러한 불볕더위는 최소 2주에서 길면 3주 이상 지속될 전망이다. 한낮에는 100~200m만 걸어가도 땀이 줄줄 흐르고 뜨거운 열기에 숨이 막힐 지경이다. 밤에는 열대야(기온이 25도 미만으로 떨어지지 않는 상태)가 불면의 지친 몸을 휘감는다. 만성질환을 앓고 있는 환자와 노약자·임신부는 물론이려니와 평소 건강을 자신하던 사람들도 '은인자중', '과유불급'의 자세로 폭염으로부터 건강을 지키는 방도를 찾아야 한다. 질병관리청 분석 결과, 체감온도의 상승에 따라 사망 위험이 증가하여 폭염중대경보 단계인 38℃에 이르면 전체(사고·비사고 포함) 사망위험은 1.16배 증가하고, 심혈관질환으로 인한 사망위험도 1.14배까지 증가하는 것으로 나타났다. 행정안전부는 27일 오후 3시부로 폭염 재난 위기 경보를 '심각' 단계로 격상하고 폭염 재난에 대한 중앙재난안전대책본부를 가동했다. 윤호중 행안부 장관은 “햇볕이 뜨거운 낮 시간대에는 충분한 수분 섭취와 휴식을 취하고, 폭염중대경보가 발표된 지역에서는 야외활동을 즉시 멈추고 시원한 곳으로 이동하는 등 폭염 국민행동요령을 실천해 달라"고 당부했다. ◇ 한낮 뙤약볕 활동은 금물…갈증 없어도 수분 보충 충분하게 더우면 땀이 나는 것은 인체 체온조절의 자연스런 방어 기전이다. 오히려 몸이 뜨거운데 땀이 안 나오는 것이 큰 문제이다. 그런데 계속 땀을 흘리면 탈수증이 초래될 수 있고, 이는 고혈압·저혈압·고혈당·고지혈증·콩팥병·동맥경화 같은 주요 만성질환에 큰 악영향을 초래한다. 잘못하면 심장부정맥(빈맥·심방세동 등)이나 급성 심부전·심근경색·뇌졸중 같은 치명적인 '심장 이벤트' 참사를 겪을 수 있다. 기본적으로 여름철 심장 이벤트는 혈액 및 혈압과 연관이 크다. 기온이 오르면 혈관 확장으로 혈압이 떨어질 수 있는데, 혈액의 수분이 땀으로 빠져나가 점도가 높아지고 혈액량까지 줄면 혈압이 더 떨어지고, 이를 보상하려는 반응으로 심박수가 매우 빨라진다. 고지혈증의 주요 원인으로 혈관 벽에 이미 '콜레스테롤 플라크'(죽상경화반)가 쌓여 있는 동맥경화 환자들은 탈수와 함께 혈액의 점도 증가가 겹치고 심장 박동이 불안정하면 '혈전'(피떡)이 잘 떨어져나가 심장의 좁아진 혈관이나 뇌의 모세혈관이 급격히 막힐 위험이 커진다. 결국 심근경색과 뇌졸중으로 응급실로 실려가고, 다행히 목숨을 건진다 해도 큰 후유증으로 인해 고난의 인생을 살아가야 하는 불상사를 당하게 된다. 폭염이 초래하는 이러한 응급상황 예방을 위해서는 갈증을 느끼기 전에 먼저 물을 마시고, 길을 갈 때도 '이러다 쓰러지겠다' 싶으면, 은행이나 편의점, 카페 같은 시원한 장소에 슬쩍 들어가 몸의 열기를 낮춘 후 다시 길을 나서는 것이 좋다. 자동차 매연과 열기가 휩싸이는 버스정류소에서 비지땀을 흘리며 타려는 버스를 마냥 기다리지 말고, 같은 방향의 버스를 얼마간 타고 가다가 내려서 환승하는 방법도 폭염에 대처하는 임기응변이다. 심장은 한 번 멎으면 심폐소생술이 이뤄지지 않는 한 '끝장'이다. 따라서 휴식 중에도 맥박이 계속 빠르거나 불규칙하거나 가슴이 두근거리거나 갑자기 어지럽거나 한쪽 팔다리에 힘이 빠지는 느낌이 들거나 하면 근처 병원의 응급실로 가는 것이 상책이다. ◇ 과로·과음·수면부족, 체온조절 기능 약화로 온열질환 위험 한여름 폭염기에는 온열질환 발생 또한 절정을 이룬다. 온열질환이란 △열사병 △일사병 △열탈진 △열경련 △열실신 등 강한 햇빛과 고온 그리고 높은 습도에 인체가 적응하지 못해 쓰러지거나 호흡곤란, 탈진, 심장 발작을 일으키는 것을 말한다. 질병관리청의 온열질환 중증화 특성 분석 결과, 연령대가 높거나 신체적·정신적 기저질환이 있는 경우에 온열질환 중증화(입원 또는 사망) 위험이 큰 것으로 확인됐다. 전반적으로는 남성에서 중증화 위험이 컸으나, 고령층(65세 이상)에서는 남녀의 차이가 거의 없었다. 또한 사회경제적으로 취약한 계층(기초생활수급자, 독거노인 등 1인 생활자, 외국인)에서 온열질환 중증화 위험성이 높은 것으로 나타났다. 열사병, 일사병 등의 온열질환을 예방하기 위해서는 체온이 쉽게 올라갈 수 있는 요인을 피하는 것이 우선이다. 뙤약볕이나 밀폐된 곳에서의 작업이나 운동은 매우 위험하다. 온열질환 증상이 생기거나 환자가 발생하면 신속히 대처하는 것이 중요하다. 탈수가 일어나지 않게 물을 충분히 마시고, 바람을 쏘이는 등 기본 수칙을 잘 지켜야 한다. 의학적으로는 매일 체중(㎏)×30(㎖) 정도, 성인이라면 체중에 따라 하루에 대략 1.5~2.5ℓ 물을 마셔야 한다는 것이 세계보건기구(WHO)나 전문가들의 권고이다. 소량의 물을 수시로 음용하는 것이 수분 부족을 막는 기본 수칙이다. 수분 섭취 수단으로 청량음료(가당 탄산음료)를 자주 마시는 것은 아주 나쁘다. 대부분 설탕, 액상과당 같은 당분(당류)이 듬뿍 들어 있어 비만·당뇨·심혈관계질환 등에 매우 좋지 않은 영향을 준다. 갈증이나 탈수 증세가 느껴질 때는 맹물보다 소금을 약간 탄 물이나 스포츠 이온음료가 좋다. 배(복부)가 출렁일 정도로 많은 양의 물이나 음료를 급히 마시면 심장이나 신장(콩팥)에 상당한 부담을 주게 되므로 주의해야 한다. 과로, 과음, 수면부족 등은 뇌 기능을 떨어뜨려 체온 조절 및 방어기능을 약하게 만든다. 박효순 의료 전문기자 anytoc@ekn.kr