어느 날 갑자기 얼굴 근육이 부자연스럽고, 거울을 보았는데 입이 한쪽으로 돌아가고 눈이 잘 감기지 않는다면 누구나 겁이 나기 마련이다. 흔히 '구안와사'라고도 불리는 이러한 안면신경마비는 환자에게 극심한 정신적·신체적 고통을 안기는 대표적인 신경계 질환이다. 대인관계와 사회생활에도 커다란 부정적 영향을 준다. 안면신경마비는 뇌에서 나와 얼굴 근육으로 연결되는 제7뇌신경(안면신경)이 바이러스 감염이나 염증, 면역력 저하 등 다양한 원인으로 손상되면서 발생한다. 신경에 생긴 염증과 부종을 얼마나 빨리 가라앉히느냐가 향후 안면 비대칭, 연합운동(눈을 감을 때 입이 함께 움직이는 현상) 등 영구적 후유증을 막는 열쇠다. 안면신경마비는 발병 전 귀 뒷부분에 뻐근한 통증이 먼저 나타나기도 하며, 본격적으로 마비가 오면 물이나 음식물이 입 옆 한쪽으로 흘러내리거나 한쪽 눈이 끝까지 감기지 않아 눈이 시리고 눈물이 나는 증상이 동반된다. 안면신경은 얼굴의 표정 근육뿐 아니라 눈물·침 분비, 혀 앞쪽 미각, 소리 조절 기능까지 맡고 있어 마비가 오면 얼굴 비대칭과 눈감김 장애(토안)는 물론 귀 통증, 소리가 크게 들리는 청각과민, 미각 변화 등 다양한 증상이 함께 나타난다. 이러한 증상이 단 하나라도 관찰된다면 지체 없이 이비인후과나 신경과가 있는 전문 의료기관을 방문해야 한다. 종합병원 수준의 진료가 가능한 곳에서는 필요시 신경전도검사나 근전도검사를 통해 신경 손상 정도를 정확히 파악하고, 최적의 치료 전략을 세울 수 있다. 한림대 동탄성심병원 이비인후과 김진 교수 등 전문의들은 “안면신경마비는 단순한 근육 마비가 아니라 뇌신경의 급성 염증질환"이라며 “초기 3일간의 약물치료가 평생의 얼굴을 좌우한다"고 강조했다. ◇ 종양이 원인일 수도…뇌졸중 등과 감별 진단도 매우 중요 의학계가 권장하는 가장 확실한 초기 치료법은 발병 후 72시간(3일) 이내 고용량 스테로이드제와 항바이러스제를 투여하는 것이다. 이 시기를 놓치면 신경 손상이 급격히 진행돼, 이후 아무리 좋은 치료를 받아도 마비가 완전히 회복되지 않을 확률이 크게 높아진다. 대한이과학회(회장 박시내, 서울성모병원 이비인후과 교수)와 대한안면신경학회(회장 김종대, 순천향대부천병원 이비인후과 교수)는 '2026 한국형 안면신경마비 임상진료지침'을 16년만에 개정해 올해 '안면신경의 날'(매년 7월 7일)에 발표했다. 이비인후과·신경과·재활의학과·안과·성형외과·신경외과 등 6개 진료과 전문가와 방법론(예방의학) 전문가가 참여해 마련된 새 지침은 △발병 72시간 이내 조기 치료 △뇌졸중 등 위험신호 감별 △눈 보호를 핵심으로, 환자 중심의 단계적 진료 흐름을 제시한다. 새 지침에서 가장 강한 권고는 '스테로이드 조기 치료'다. 이대목동병원 이비인후과 이호윤 교수는 “메타분석 결과 스테로이드 치료군의 완전 회복률은 약 78%로, 위약군(67%)보다 유의하게 높았다"고 밝혔다. 핵심은 시기다. 증상 발생 후 72시간 이내, 가능하면 48시간 이내에 시작할 때 예후가 가장 좋다. 또한 뇌졸중 같은 다른 질환과의 감별이 필수적이다. 안면신경마비 같은 말초성 안면마비는 이마에 주름을 잡지 못하고 눈이 완전히 감기지 않으며 입이 한쪽으로 돌아가는 것이 특징이다. 반면 뇌졸중 등 중추성 안면마비는 이마 주름은 비교적 유지되지만 팔다리 마비나 언어장애, 삼킴장애 등을 동반할 수 있어 초기에 이를 구분하는 것이 무엇보다 중요하다. 삼성서울병원 이비인후과 조영상 교수는 “안면마비를 일으키는 원인은 의외로 다양하며, 그중 '종양'은 환자도 의료진도 가장 놓치기 쉬운 원인"이라고 지적했다. ◇ 외상성 안면신경 손상, 신경 봉합술·근이식술 등 시행해야 안면신경마비는 감염, 종양, 선천성 질환, 대사성 질환, 외상, 수술 중 손상 등 다양한 원인에 의해 발생한다. 특히 교통사고나 안면부 외상, 수술 과정에서 발생하는 손상과 같은 외상성 안면신경 손상도 10~15% 이상으로 적지 않다. 서울아산병원 성형외과 오태석 교수에 따르면, 안면신경 치료 방법은 손상의 정도와 발생 시기에 따라 달라진다. 신경이 완전히 절단된 경우에는 끊어진 신경을 직접 연결하는 일차성 봉합술이 가장 좋은 예후를 보이며, 특히 손상 후 3일 이내에 시행할수록 회복 가능성이 높다. 그러나 신경 사이의 간격이 커서 직접 연결이 어려운 경우에는 다리의 비복신경과 같은 다른 신경을 이용한 신경이식술을 시행한다. 이 경우에도 가능한 한 손상 후 6개월 이내에 치료하는 것이 좋다. 만약 손상된 쪽의 안면신경을 사용할 수 없다면 반대쪽 정상 안면신경을 이용하는 안면신경 교차이식술을 시행할 수 있다. 이 방법은 자연스럽고 감정이 담긴 미소를 회복할 수 있다는 장점이 있지만 신경이 재생되는 데 오랜 시간이 필요하다. 또한 교근신경이나 설하신경과 같은 다른 뇌신경을 안면신경에 연결하는 신경교차술도 사용되는데, 특히 교근신경은 회복 속도가 빠르고 근육 운동성이 우수한 것으로 알려져 있다. 안면마비가 12개월 이상 지속되면 얼굴 근육이 위축되고 섬유화가 진행되어 단순한 신경 봉합이나 이식만으로는 기능 회복이 어려워진다. 이러한 경우에는 근육을 옮겨 심는 근이식술이 필요하다. 국소 근이식술은 측두근이나 교근 등을 이용하여 얼굴의 움직임을 회복시키는 방법이며, 비교적 회복이 빠른 장점이 있다. 반면 장기간 마비 환자에게는 허벅지의 박근이나 광배근 등을 이용한 '기능성 근유리피판술'이 표준 치료법으로 사용된다. 이 수술은 새로운 근육을 얼굴에 이식하여 다시 웃거나 표정을 지을 수 있도록 돕는다. ◇ 뇌와 신경이 얼굴 움직임 다시 배우도록 돕는 재활치료 필수 안면신경 손상 치료는 신경과 근육의 기능 회복뿐 아니라 눈 보호와 재활치료를 포함한 종합적인 접근이 필요하다. 경희대학교병원 재활의학과 유명철 교수는 “안면마비 환자 중 상당수는 연합운동, 얼굴 구축, 비대칭, 표정의 부자연스러움과 같은 후유증이 남을 수 있다"면서 “이러한 후유증은 시간이 지나도 저절로 해결되지 않는 경우가 있어 조기 평가와 적절한 재활치료가 중요하다"고 설명했다. 연합운동이란 웃을 때 눈이 감기거나, 눈을 감을 때 입이 함께 움직이는 것처럼 원하지 않는 얼굴 움직임이 의도한 움직임과 함께 나타나는 현상이다. 유 교수는 안면 재활치료의 핵심은 단순히 얼굴 근육을 강하게 움직이는 것이 아니라고 설명했다. 안면 신경근 재교육은 뇌와 신경이 올바른 방식으로 얼굴 움직임을 다시 배우도록 돕는 과정이며, 작은 움직임, 느린 실행, 좌우 대칭, 거울 또는 생체피드백을 활용한 정확한 훈련이 중요하다. 실제 안면 재활치료에는 굳어진 얼굴 근육을 부드럽게 이완시키는 연부조직 가동술, 과도한 근긴장을 줄이는 근육 스트레칭, 정밀한 얼굴 움직임을 다시 학습하는 안면 신경근 재훈련, 그리고 거울 및 생체피드백을 이용한 교정 훈련이 포함된다. 유 교수는 “안면재활의 대원칙은 '세게 많이'가 아니라 '부드럽고 정확하게' 시행하는 것"이라고 강조했다. 한편, 안면신경학회는 지난 7일 순천향대서울병원에서 '안면신경의 날' 건강 캠페인 행사를 가졌다. 이날 안면마비 환자 5명을 대상으로 이비인후과, 성형외과 교수들이 다학제 진료를 하는 임시 클리닉을 운영했고, 이어 기자간담회가 열렸다. 이종대 안면신경학회장은 “안면에 마비가 오면 보통 본인이 가장 빨리 알아차린다"면서 “골든타임 안에 치료해야 장기적인 후유증을 방지할 수 있다는 점을 학회가 적극 알려나갈 것"이라고 말했다. 박효순 의료 전문기자 anytoc@ekn.kr
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