KG케미칼은 올해 3분기 영업이익이 902억원으로 지난해 같은 기간과 비교해 1146% 증가했다고 12일 공시했다. 매출은 2조4626억원으로 14.7% 늘었다. 당기순이익은 531억원으로 3570% 증가했다. 정승현 기자 jrn72benec@ekn.kr

현대제철은 지난 7일(현지 시각) 독일 베를린에서 열린 '2025 레드닷 디자인 어워드'에서 본상을 수상했다고 12일 밝혔다. 레드닷 디자인 어워드는 70년의 역사를 가진 세계 디자인 공모전이다. 매년 △제품 디자인 △브랜드·커뮤니케이션 디자인 △디자인 콘셉트 3개 부문에서 수상작을 선정한다. 현대제철이 수상한 부문은 브랜드·커뮤니케이션 디자인이다. 공식 홈페이지를 사용자 중심으로 설계해 직관적면서도 몰입감을 높여 철강산업 전반에 대한 고객들의 접근성을 제고했다는 평가를 받았다. 현대제철 홈페이지는 '무거운 철강, 가벼운 경험'을 콘셉트로 구성됐다. 현대제철의 70년 역사와 혁신 미래 비전 등을 담아내면서 철강산업 특유의 무게감을 유지하면서도 사용자 친화적인 디자인을 구현했다. 현대제철 관계자는 “무겁고 딱딱한 철강산업의 기존 이미지를 넘어 한층 친근하고 세련된 브랜드로 자리매김하기 위해 다양한 글로벌 어워드 참여와 온라인 소통을 확대해 나갈 계획"이라고 말했다. 정승현 기자 jrn72benec@ekn.kr

롯데케미칼은 올해 연결 기준 3분기 잠정 영업손실 1326억 원을 기록해 지난해 같은 기간과 비교해 적자폭을 축소했다고 12일 공시했다. 매출은 4조7861억원으로 5.8% 감소했다. 기초화학 부문은 매출 3조 3833억 원과 영업손실 1225억 원의 실적을 냈다. 정기보수 종료로 일회성 비용을 제거하고, 원료가 하향 안정화로 스프레드가 개선되며 수익성이 높아졌다. 첨단소재는 매출액 1조222억 원과 영업이익 575억 원을 기록했다. 전방산업 수요가 감소하고 보수적 재고 운영 기조가 이어졌지만, 고부가 제품 판매가 늘어 견조한 수익성을 유지했다. 자회사 롯데정밀화학은 매출액 4434억 원과 영업이익 276억 원을 기록했다. 염소계열 제품의 국제가 상승과 정기보수 종료 효과로 수익성이 개선됐다. 롯데에너지머티리얼즈는 매출액 1437억 원, 영업손실 343억 원을 기록했다. 재고 조정과 생산성 개선 노력에도 불구하고 고객사 조정의 영향으로 적자가 지속됐다. 4분기 기초화학 부문은 원료가 안정세가 예상되지만, 대외 불확실성으로 글로벌 수요 부진은 지속될 것으로 롯데케미칼은 전망했다. 첨단소재는 계절적 비수기에 진입하는 4분기에는 정기보수 영향으로 판매량 감소가 예상된다. 롯데정밀화학은 전방산업 보합세 속에서도 고부가 제품 중심의 판매를 확대할 계획이다. 롯데에너지머티리얼즈는 원료가 강세와 전방산업 불확실성 등 어려운 외부환경이 예상되지만, AI용 고부가 회로박과 ESS용 전지박 등 전략적 판매 확대를 지속한다는 방침이다. 롯데케미칼 관계자는 “중장기 경쟁력 확보 및 현금흐름 개선 위해 구조적인 사업 체질개선 활동을 적극 추진 중"이라며 “정부의 석유화학산업 구조조정을 적극 대응하고 비핵심 자산 매각도 속도감 있게 적극 추진해 본원적 경쟁력 확보와 재무 안정성을 강화해 나갈 계획"이라고 말했다. 정승현 기자 jrn72benec@ekn.kr

▲안택준님 별세(향년 96세), 안재현(SK케미칼 사장)·재용(SK바이오사이언스 사장)·혜련·혜경 씨 부친상, 윤홍균·이두원(연세대 언더우드국제대학 학장) 빙부상, 김연진·이수정 시부상, 빈소 서울성모병원 장례식장 14호실, 발인 14일 오전 9시 30분, 천안공원묘원 정승현 기자 jrn72benec@ekn.kr

포스코그룹이 철강과 함께 핵심 축으로 둔 이차전지 소재 사업에서 원료 공급망을 강화하기 위해 호주 리튬 광산에 대규모 투자를 단행한다. 아르헨티나 리튬 생산 설비의 상업 가동을 준비하는 동시에 호주에서 리튬 자원을 확보해 이차전지 소재 가격과 안정적인 공급망 경쟁력을 잡겠다는 전략으로 풀이된다. 포스코홀딩스는 지난 11일 호주 대표 광산기업 '미네랄 리소스'의 신설 중간지주사 리튬코(가칭) 지분 30%를 인수하기로 결정했다고 12일 공시했다. 투자 금액은 7억6500만 달러(약 1조1121억원)이다. 리튬코는 호주에서 자원 매장량과 원가 기준 상위 10위권 안에 드는 서호주 리튬 광산 워지나 광산과 마운트마리온 광산의 지분 50%씩을 보유하는 것으로 알려졌다. 포스코홀딩스는 “우량자원 투자를 통해 리튬 사업 원가 경쟁력을 강화하는 것"이라고 지분투자 배경을 설명했다. 호주 리튬 광산에 대한 전략적 지분 투자로 포스코홀딩스는 두 광산으로부터 연간 27만 톤의 리튬 정광을 안정적으로 확보할 것으로 기대한다. 이 수치는 두 광산의 생산 능력 확장 계획을 반영한 것으로, 전기차 86만여대분에 해당하는 수산화리튬 3만7000톤을 생산할 수 있는 양에 해당한다. 회사는 광산 경영 참여와 배당 수익 확보가 가능해진 것에 더해 리튬 소재 시장의 본격적인 회복기를 맞아 리튬 정광 제련사업까지 연계하는 단계적 사업 확장 추진을 계획하고 있다. 아울러 포스코그룹은 아르헨티나에서도 리튬 공급망을 강화한다. 포스코홀딩스가 지난 5일 아르헨티나 옴브레 무에르토 염호 내 광권을 보유한 캐나다 자원 개발회사 리튬 사우스(LIS)의 아르헨티나 현지법인 지분 100%를 6500만 달러(약 950억 원)에 인수하기로 한 것이다. 옴브레 무에르트 염호 인근에는 리터당 리튬 736㎎ 수준의 고(高)품위 리튬이 약 158만톤LCE(탄산리튬 등가물) 매장돼 있다. 2018년 옴브레 무에르토 염호의 주요 광권을 인수한 포스코는 수산화리튬 생산 1단계 설비를 완공해 상업생산 준비(램프 업) 단계를 거치고 있다. 2단계 설비도 현재 건설 중이다. 이번에 염호를 추가 확보한 것을 계기로 이미 구축된 인프라와 운영 노하우를 활용해 아르헨티나 현지에서 추진 중인 기존 리튬 사업과 시너지를 낸다는 계획이다. 장인화 포스코그룹 회장은 “글로벌 1위의 리튬 기업으로 도약하기 위해서는 원료 경쟁력 확보가 무엇보다 중요한 만큼 적극적인 투자를 통해 글로벌 리튬 공급망을 다변화해 나가겠다"고 말했다. 포스코는 리튬 외에도 니켈·흑연 등 다른 이차전지 소재의 생산 능력도 확보해 나가고 있다. 니켈은 경제성 확보가 용이한 인도네시아에서 합작 제련공장 운영을 준비하고 있으며, 흑연은 포스코인터내셔널을 통해 탄자니아 마헹겐 광산을 보유한 블랙록마이닝 지분을 7.45% 확보했고, 추후 19.9%까지 늘릴 예정이다. 앞서 2023년 7월 포스코그룹은 오는 2030년까지 △리튬 42만3000톤 △고순도 니켈 24만톤 △양극재 100만톤 △음극재 37만톤 △재활용 리튬·니켈·코발트 7만톤 등을 확보한다는 이차전지소재 사업 가치 제고 계획을 내놓은 바 있다. 정승현 기자 jrn72benec@ekn.kr

단기적으로는 고환율, 장기적으로는 전기요금 인상이라는 이중 압박이 철강·석유화학 산업을 옥죄고 있다. 주요 원자재를 수입에 의존하고 전력을 많이 끌어다 쓰는 구조 때문이다. 더욱이 산업용 전기료가 최근 10년 동안 오름세를 타는 가운데 오는 2035년 탄소감축 목표 강도가 예상보다 강해 탄소배출권 유상 구매부터 재생에너지 인프라 확충까지 투자 재원 마련을 이유로 전기요금 인상의 불가피성이 나오고 있어 더욱 이들 업계를 짓누르고 있다. 지난 11일 외환시장 개장 직후 원달러 환율은 1456.4원에서 출발했다. 지난 8일 1460원선을 돌파한 뒤 미국 연방정부 셧다운 해제 기대감에 1450원선으로 내려왔다. 원달러 1450원대 환율로 원자재를 수입에 의존하는 기업 입장에서는 부담이 클 수밖에 없다. 보통 철광석과 석탄이 철강사들의 전체 원재료 구매 비용 가운데 약 3분의2를 차지한다. 철광석은 대개 호주에서, 석탄은 캐나다를 비롯한 여러 지역에서 조달한다. 환율 상승세에 철광석 가격 자체도 올라 시카고거래소(CME)에서 거래되는 철광석 가격 지수는 이날 기준 톤당 103.97달러를 기록해 지난 7월 1일 93.41로 저점을 찍은 뒤 10% 가까이 상승했다. 탄소감축 목표 강화와 전기료 상승은 앞으로 다가올 것으로 예상되는 부담 가중 요인이다. 이날 정부는 국무회의에서 2035년까지 탄소배출 감축 목표를 2018년 대비 53~61% 줄이는 것으로 잡는 안을 의결했다. 내년부터 5년간 시행할 제4차 온실가스 배출권 할당제를 통해 전체 배출 허용 총량을 3차 기간인 2021~2025년보다 17% 줄였고, 발전 부문의 유상 배출권 할당 비중을 2030년까지 50%로 점차 늘린다. 비발전 부문은 15%로 5%포인트(p) 높인다. 특히, 발전 부문 기업·기관에 온실가스 배출권 유상 할당 비중을 늘리면서 전기료를 통해 부담이 업계로 전가되는 것 아니냐는 우려가 나온다. 배출권 구매 비용이 발생하거나, 이를 피하려고 재생에너지 같은 에너지원 인프라를 확충하기 위한 투자 비용이 발생하기 때문이다. 산업용 전기요금의 최근 상승세로 기업들은 이미 부담이 큰 상황이다. 대한상의에 따르면, 지난해 말 산업용 전기요금은 킬로와트시(kWh)당 190.4원으로 2000년과 비교해 19차례에 걸쳐 총 227% 인상됐다. 같은 기간 주택용 요금은 kWh당 152원으로 42% 올랐다. 2023년 산업용 요금이 주택용을 역전한 뒤에도 두 차례 추가 인상했다. 강성욱 한국철강협회 경영정책본부장은 지난 6일 서울 여의도 국회의원회관에서 열린 2035년 국가온실가스감축목표(NDC) 공청회에서 “(산업계가 제안한) 48% 감축 목표도 산업계의 여력을 뛰어넘는 수준"이라며 “철강사들의의 감축 여력을 넘어선 목표가 설정되면 인위적으로 철강 생산량을 줄이는 상황이 예상된다"고 지적했다. 석화산업도 화석연료에 기반을 둔다는 점에서 이 같은 감축 목표가 부담이다. 탄소 포집·이용·저장(CCUS) 기술이 아직 부족한 데다 재활용·바이오 소재처럼 저탄소에 기여할 사업으 비중을 확대하려면 시간이 추가로 필요하다. 한국철강협회와 화학산업협회, 대한석유협회는 대한상공회의소, 기타 업종별 협회와 함께 지난 4일 정부에 건의문을 내고 “기후부에서 제시하는 배출권거래제 4차 계획기간의 할당계획(안)이 2030 NDC와의 정합성이 맞지 않으며, NDC 대비 과도한 감축률을 적용하여 할당량을 산정했다"고 지적했다. 이들은 “과도한 감축률을 적용한 할당량 산정은 기업의 실제 감축역량을 초과하는 부담이 발생될 것으로 예상되며, 다수 사업장이 배출권 구매비용 급증에 직면할 것"이라며 “발전업종 유상할당 확대에 따른 전기요금 상승분 부담도 추가될 것이므로 대책이 필요하다"고 강조했다. 정승현 기자 jrn72benec@ekn.kr

롯데케미칼이 에어리퀴드코리아와 함께 모빌리티 시장에 수소를 안정적으로 공급하는 사업을 본격화한다. 롯데케미칼은 에어리퀴드코리아와 공동 투자해 설립한 합작 법인 롯데에어리퀴드 에너하이가 충남 서산시 대산석유화학산업단지에서 최첨단 고압 수소출하센터 준공식을 개최하며 수소 생산 상업 가동을 시작했다고 11일 밝혔다. 롯데에어리퀴드 에너하이의 고압 수소출하센터는 서울 수도권을 포함한 중부 지방에 고압 수소를 공급한다. 특히 대형 수소 상용차에 연료를 공급하는 핵심 인프라 역할을 수행할 것으로 롯데케미칼은 기대했다. 해당 설비는 정부의 수소 출하센터 구축보조사업 지원과 롯데케미칼의 안정적인 부생수소 공급을 바탕으로 국내 최대인 450바(bar, 10만파스칼) 규모의 고압 수소 생산 거점으로 자리매김할 예정이다. 승용차 기준 하루 4200대, 상용 수소 버스 기준 1100대에 공급할 양의 수소를 생산할 수 있다. 아울러 롯데에어리퀴드 에너하이는 수소출하센터에 최첨단 고압 튜브 트레일러를 도입해 물류 효율을 높일 방침이다. 이 트레일러는 기존 200bar 트레일러 대비 3.5배 더 많은 수소를 운송해 예정이다. 이 공장은 에어리퀴드의 독자적인 기술과 밸류체인 전반에 걸친 고순도 수소 분야 전문성을 바탕으로 건설됐다. 엄격한 품질 관리 시스템과 세계적 기준의 안전 기술을 통합해 최고 수준의 수소 공급을 보장한다고 롯데케미칼은 강조했다. 김소미 롯데에어리퀴드 에너하이 대표는 “대산 고압 수소출하센터 준공은 대한민국의 지속가능한 에너지 미래를 향한 롯데에어리퀴드 에너하이의 전략적 의지와 약속을 보여준다"며 “수소 모빌리티 보급의 가속화와 우리나라의 야심찬 수소 생태계 목표 달성에 적극 기여할 것"이라고 말했다. 이영준 롯데케미칼 대표는 “대산 수소출하센터는 부생수소를 고부가가치 자원으로 전환한다는 점에서 탄소중립 실현을 위한 중요한 이정표가 될 것"이라며 “롯데케미칼은 수소에너지 산업을 선도할 수 있도록 기술 혁신과 신사업 발굴에 끊임없이 매진하겠다"고 했다. 정승현 기자 jrn72benec@ekn.kr

창조주 신(神)이 세상의 중심에 서 있던 중세시대에는 피조물인 인간이 자본을 대량으로 투입해 더 큰 발명과 성취를 이룰 수 있다는 생각을 못했을 것이다. 그러나, 세계관의 중심이 인간으로 옮겨온 인본주의의 르네상스 시대가 발흥하면서 새로운 발견과 기술 개발으로 전체 생산과 부를 늘리는 '발전'과 미래 성장에 대한 믿음이 생겨났다. 자본시장에서 돈을 끌어오기 위한 '신용' 개념도 나왔다. 주식시장은 이처럼 개인이나 기업이 성장할 수 있다는 믿음을 토대로 탄생했다. 주식을 사들이는 행위는 개인이나 법인이 특정 기업의 성장성을 믿고 자본을 투자하는 메커니즘이다. 최근 국내 코스피가 사상 처음으로 4000선을 뛰어넘었다. 이재명 정부가 기업 가치 제고에 힘을 실은데다 최근 인공지능(AI) 붐과 한·미 조선업 협력 같은 대형 호재들이 겹치면서 나타난 결과다. 주식시장 활성화는 저평가 해소뿐 아니라 미래성장 동력에도 중요하다. 그러나 불행히도 미래성장 동력에 대한 우리 경제계의 근심과 걱정이 크다. 지난 3분기 수출이 전년 동기보다 증가했지만 반도체와 자동차로 대표되는 '자본재'와 '소비재'에 의존이 높은데다 수출상위 10대 기업이 전체 실적의 40%를 차지하는 쏠림현상 때문이다. 여기에 저성장 국면 속에서 미래산업을 이끌 국내 고급인재들이 처우와 지원 부족 환경에 떠밀려 경쟁국인 중국을 포함한 해외로 빠져나가고 있어 차세대 인적 인프라 부족 및 취약성을 걱정하는 목소리가 커지고 있다. 철강과 석유화학 같은 소재산업이 생존의 기로에 처하면서 한국 제조업을 떠받치는 공급망의 위기, 인구 감소와 기후 위기, 정치 양극화 같은 사회문제도 미래에 대한 불안을 가중시키는 요인들이다. 코스피 4000 돌파로 자본시장 중심의 '파이 키우기' 희망이 높아졌지만 앞서 열거된 대한민국 경제 현실은 일회성 '반짝 이벤트'에 그치지 않을까 하는 두려움도 밑바닥에 깔고 있다. 미래 경쟁력이 안 보인다는 이유로 한국시장이 국내외 투자자의 선택을 받지 못한다면, 주식시장 밸류업은 '사상누각'에 불과할 것이다. 시장의 핏줄인 자본의 활성화 못지 않게 시장의 뼈대인 제조업이 건강해야 대한민국 경제 몸체가 '무병장수'할 것이다. 정승현 기자 jrn72benec@ekn.kr

원유 정제의 수익성이 개선되는 흐름 속에서 SK와 GS, HD현대, 에쓰오일 등 한국 정유 4사가 올해 3분기에 이어 4분기에도 흑자를 유지할 가능성에 무게가 쏠리고 있다. 석유수출국기구 플러스(OPEC+)의 원유 증산 결정에 더해 글로벌 정유사들의 설비 축소 움직임, 대(對)러시아 원유 생산 제재 등이 국내 정유업계에 수혜 요인으로 작용할 것이라는 기대감 때문이다. 이같은 흑자 기조는 그동안 실적 부진으로 장기간 가중된 재무 부담을 조금이나마 덜어내면서 현재 진행 중인 석유화학산업 구조조정 국면에 숨통 역할을 할 것으로 분석된다. 11일 정유업계에 따르면, 아시아 정제마진은 11월 첫째주 배럴당 16.5달러를 기록해 2년 2개월 만에 최고치를 기록했다. 정제마진은 시중의 석유제품 가격에서 원유 가격, 운송비 등을 뺀 값을 나타낸다. 원유를 정제해 기초 유분과 석화제품을 생산하는 정유사들에게는 정제마진이 클수록 이득이다. 올 하반기 들어 두드러진 정제마진 개선세로 정유 4사의 4분기 영업실적도 흑자를 보일 것이라는 기대에 힘이 실리고 있다. 정유4사는 한동안 영업적자를 이어오다 지난 3분기 들어 탈출했다. SK이노베이션 석유사업부문은 지난 3분기 영업이익이 3042억원을 기록해 지난해 같은 기간 대비 흑자 전환했다. 매출은 12조 4421억원으로 2.5% 증가했다. GS칼텍스는 매출이 11조386억원으로 5% 감소했지만, 3721억원의 영업이익을 내며 흑자 전환했다. HD현대오일뱅크도 매출 7조3285억원과 영업이익 1912억원을 올리며 흑자 전환을 이뤘다. 에쓰오일도 영업이익 2292억원을 냈고, 매출은 8조4154억원으로 소폭 줄었다. 정제마진 상승을 이끄는 주 요인은 원유 가격 하락세다. 두바이유 기준 원유 가격은 올해 1월 평균 80.41달러를 기록했지만, 10월 들어서는 65달러로 떨어졌다. 원유 생산량이 증가한 것이 원인이다. 주요 산유국들이 모인 협의체 OPEC+는 지난 4월 이후 원유 생산량을 꾸준히 늘려왔다. 4월 일일 생산량 13만8000배럴을 시작으로 5~7월에는 하루 41만1000배럴씩 생산량을 늘렸다. 8월과 9월에는 일일 55만톤 가까이 증산한 뒤 10~12월 일일 13만7000배럴로 증산 폭을 줄였다. 다만 내년 1분기에는 증산을 멈춘다. 미국과 유럽 등의 정유 기업들이 생산 설비를 줄이는 점도 이유다. 쉘과 BP 등은 일일 생산량 40만 배럴 규모의 설비를 감축하고, 미국 발레로 등은 54만7000배럴 규모의 설비를 폐쇄한다. 중국에서도 산업 구조조정의 일환으로 정유시설 정리 움직임이 나타나고 있다. 러시아-우크라이나 전쟁에 따른 지정학 요인도 작용한다. 서방 국가들이 러시아산 원유 수입을 제재하는 조치를 내렸기 때문이다. 대러 제재는 러시아산 원유 의존도가 높은 중국과 인도 등의 나라에서 정유 산업이 차질을 빚는 결과로 이어지고 있다. 중국과 인도는 하루에 200만배럴, 150만배럴씩 원유를 수입해왔다. 정유 설비의 생산 능력이 줄어드는 효과가 나타나면서 한국 정유사들이 반사 이익을 얻게 된 것이다. 이 같은 요인들로 정유사들이 석화 산업 구조조정 국면에서 재무적인 '체력'을 보완해 잠시나마 한숨을 돌릴 것으로 기대된다. 정제 마진 개선이 산업 경쟁력 강화라는 내부 요인보다 외부 변수에서 비롯됐기에 정유4사도 스스로 생산 효율화와 사업 체질 개선을 통해 밀 경쟁력을 확보해야 하는 상황이다. 정유사들은 울산과 전남 여수, 충남 대산의 석화 산업단지에서 석유화학사들과 생산 구조 수직 계열화를 비롯한 구조조정안을 마련하고 있다. 에틸렌을 생산하는 나프타분해시설(NCC)의 연간 생산 능력을 최대 370만t 감축하는 것이 주요 과제라 부담은 주로 석화사들이 지지만, NCC 감축 과정에서 석화사와 정유사 간 합작법인 설립이나 설비 이전 같은 아이디어가 거론되고 있기 때문이다. 정승현 기자 jrn72benec@ekn.kr

오는 2035년 국가 온실가스 감축 목표(NDC)가 2018년 대비 53~61% 줄이는 것으로 사실상 정해지면서 철강업계의 우려가 커지고 있다. 석탄을 원재료로 쓰는 '고로 공정'에서 벗어나 '저탄소 공정'으로 전환하려면 시간이 더 필요하기 때문이다. 온실가스를 거의 배출하지 않는 저탄소 공정의 핵심 역할을 할 수소환원제철을 철강업계가 상용화하려면 최소 2037년께 도달해야 한다는 전망이다. 직접환원철(DRI)은 철강사들이 수소환원제철로 나아가는 과정의 마중물 역할을 한다. 기존 고로 방식에서 필수인 코크스(석탄)를 태우는 과정을 없애고 기체를 직접 주입해 철광석에서 산소를 떼어내는 환원 작용을 하기 때문이다. DRI를 최대한 녹슬지 않게 형태를 조개 모양으로 가공한 것이 열간성형철(HBI)이다. 철강사들이 철광석이 풍부한 나라에 제철소를 확보하려는 행보가 당장은 높은 관세 장벽을 극복하려는 목적이지만, 멀리 내다보면 DRI와 HBI 공급망과도 연관이 있다. 철강 제품을 다양한 형태로 만들기 전, 철광석에서 산소 등 불순물을 떼어내는 조강 과정이 있다. 기존 고로 방식에서는 조강 과정에서 코크스를 태워 발생하는 열과 일산화탄소 가스가 중요한 역할을 한다. 철의 녹는점인 섭씨 1538도보다 높은 약 1600도에서 철광석을 열로 녹이고, 일산화탄소가 철광석에서 산소를 떼어내 이산화탄소로 배출된다. 석탄을 태우면서 온실가스를 내뿜고, 환원 과정에서 일산화탄소가 산소와 결합해 이산화탄소로 변하면서 온실가스가 더 배출된다. DRI는 철광석을 작은 알갱이 모양으로 가공한 펠릿에 열을 가한 뒤 기체로 직접 환원 작용을 해 만든 것이다. 기체는 천연가스에서 나온 일산화탄소와 수소가 주로 쓰인다. 철을 액체로 완전히 녹이지 않고 800~900도 수준의 스펀지 형태에서 환원 작용이 이루어진다. DRI는 전기로에서 녹은 뒤 불순물을 제거해 강으로 제련된다. 환원 과정의 온도가 낮고 열을 전기로 가하기 때문에 탄소 배출량이 고로보다 적다. 전기로는 기존 철강 제품을 재활용한 철스크랩을 DRI 대신 사용할 수 있어 자원 절약이 용이하다. 수소환원제철은 이 공정에서 천연가스를 수소로 대체한 것이다. 수소로만 철광석에 환원 반응을 일으키기 때문에 탄소 배출이 없다. 수소와 전력을 생산하는 과정에서 온실가스를 배출하지 않는 단계까지 나아가면 철강산업은 탄소 다배출 산업이라는 이미지를 벗게 된다. 전세계 온실가스 배출량 중 철강산업이 차지하는 비중은 7%가량이다. 한국에서는 지난해 온실가스 배출의 14.5%가 철강에서 나왔다. 다만, 아직은 개발 속도가 더딘 편이다. 진도가 가장 빠른 곳은 스웨덴이다. 스웨덴 SSAB가 철광석 생산 기업 LKAB, 에너지 기업 바텐폴과 합작해 '하이브리트' 프로젝트를 진행해 샤프트로 방식의 수소환원제철 설비를 개발했다. 2020년 세계 최초로 수소환원철을 생산했다. 올해 9월에는 SSAB 수소환원철이 국제에너지기구(IEA)가 요구하는 무탄소 철강 기준을 세계 최초로 충족했다고 발표했다. 한국도 고삐를 죄고 있다. 오는 2030년까지 수소환원제철 기술을 개발하고, 2037년을 상용화가 가능한 시점으로 보고 있다. 수소환원제철 실증 사업을 위해 정부와 철강사들이 총 8100억원을 투입한다. 포스코는 고온의 가스를 분사해 철광석 가루를 공중에 띄워 환원 반응을 일으키는 '유동환원로' 방식에 기반을 둔 수소환원제철 브랜드 '하이렉스'를 내세워 기술 실증 작업을 진행 중이다. 현대제철은 대형 전기로 기술 '하이아크'를 기반으로 자체 수소환원제철 기술 '하이큐브' 개발을 준비 중이다. 국내 철강사들도 전기로를 가동하고 있거나 건설 중이다. 아직은 건축물 철거로 나온 철근 같은 철강재 폐기물을 전기로에 녹일 수 있는 형태로 재활용한 '철스크랩'을 주로 투입하고 있다. 그러나, 전세계적으로 전기로 도입이 늘며 철스크랩 공급 부족 우려도 커지고 있다. DRI 공급망이 탄탄하면 이런 걱정을 덜 수 있다. DRI 공급망에 필요한 것이 열간성형철(HBI)이다. HBI는 DRI를 조개 모양으로 뭉쳐놓은 것이다. DRI를 그대로 두면 공기 중 산소가 붙어 순도가 떨어지므로 HBI로 가공해 먼 거리를 운반한다. 광산을 보유한 제철소가 HBI를 다른 국가로 수출하면 수익 창출이 가능하고, HBI를 받는 제철소는 전기로에 투입할 원재료 확보 부담을 줄일 수 있다. HBI는 포스코와 현대제철의 해외 현지 진출 전략과도 관련이 있다. 포스코는 인도와 호주, 미국에서 현지 생산을 검토하고 있다. 이들 국가는 철광석이 풍부하며 광산을 보유한 제철소가 많다. 광산을 가진 제철소와 협력하면 한곳에서 DRI를 생산할 수 있어 경제적이다. 이곳에서 HBI를 가공해 한국을 포함한 다른 나라로 공급하는 구상이 가능하다. 인도에서는 JSW와 연간 600만 톤 규모의 일관제철소를 건설하기로 하고, 철광석이 풍부한 오디샤주를 잠재적 부지 후보로 물색했다. 호주에서는 다른 철강사들과 컨소시엄을 구성해 남부 와일라 제철소 인수를 검토 중이다. 미국은 클리블랜드 클리프스와 전략적 파트너십을 위한 지분 투자 방안을 검토하고 있다. 와일라 제철소와 클리블랜드 클리프스 모두 자체 광산을 보유하고 있다. 현대제철 또한 저탄소 전환의 핵심 설비로 전기로를 택했다. 올해 3월 발표된 미국 루이지애나주 제철소 건립 사업은 DRI 기반 전기로를 염두에 둔 것이다. 2029년 가동을 목표로 준비 중이며, DRI를 직접 생산하거나 HBI를 조달할 방안을 마련해야 한다. 이준호 고려대 신소재공학부 교수는 포스코의 대미 전략에 관해 “미 철강사도 차량용 강판 품질 수준이 높다는 점에서 포스코가 클리블랜드 클리프스와 손을 잡으려는 의도는 관세 회피 전략과 현지 일관제철소 확보에 더 가까울 것"이라며 “클리블랜드 클리프스가 광산을 보유하고 있다는 점에서 DRI와 HBI 조달로 양사의 시너지를 기대할 수 있는 부분"이라고 설명했다. 이 교수는 “다만 지금 미국 행정부가 저탄소 산업 전환 같은 움직임에 소극적이어서 당장 이 효과를 내세우진 않을 것"이라며 “미국에서 정권이 교체돼 저탄소 정책 기조가 뚜렷해진다면 DRI, HBI 확보를 전면에 내세울 가능성도 있다"고 내다봤다. 현대제철의 루이지애나 제철소를 두고 이 교수는 “같은 루이지애나 주에 있는 뉴코어(Nucor) 전기로 제철소 모델에 더 가깝다"며 “현대제철의 전기로도 현지에서 DRI를 확보해 차 강판 등의 제품을 자체 생산하겠다는 의도"라고 설명했다. 그동안 철 스크랩(고철) 등을 기반으로 전기로 운영 능력을 쌓아온 뉴코어는 루이지애나주에 DRI와 HBI로 운영하는 전기로 제철소를 조성하고 있다. HBI 확보는 한국 철강산업의 탄소중립 이행 과정에서도 중요한 역할을 할 것으로 보인다. 특히, HBI를 외국에서 조달하면 국내 탄소 배출 부담이 줄어든다. HBI가 안정적으로 공급돼야 DRI 전기로 공정이 정착될 수 있고, 수소환원제철 기술이 완성되면 철강업의 탄소중립 달성이 가능해진다. 국내에서도 기술 확보를 통해 HBI를 생산할 수 있지만, 철광석을 전량 수입하는 만큼 해외 생산품을 들여오는 것보다 효율이 낮을 수 있다. HBI 생산 과정에서 막대한 전력을 투입해야 한다는 점도 부담이다. 한국에서 최근 10년간 산업용 전기요금 부담이 커지고 있어 국내 HBI 생산이 경제성을 확보하기 어렵다는 것이다. 전력 생산 과정에서 재생에너지 등 무탄소 비중을 크지 않아 막대한 전력 소비가 이산화탄소 배출 확대로 이어지기도 한다. 정은미 산업연구원 선임연구위원은 지난 5일 열린 한국철강협회 주최 '스틸 코리아'의 기조연설에서 “HBI는 생산 비용이 크고 전력을 더 많이 쓴다는 한계가 있지만, 한국에는 (탄소 배출이 적은) 녹색전력의 대안이 없는 채로 들어왔다"고 지적했다. 따라서 “혁신기술 개발과 실적용의 차질 없는 추진과 기업의 적기 투자를 위한 그린 에너지, 그린수소 등 인프라 확보해 저탄소 제조 시장의 기반을 조성해야 한다"고 정 연구위원은 강조했다. 정승현 기자 jrn72benec@ekn.kr