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미국 트럼프 대통령이 이재명 대통령과의 회담에서 알래스카 LNG 사업 참여를 요청하면서 우리 정부도 본격적 검토에 들어갈 예정이다. 이 사업의 총 투자비는 기존에 알려진 440억달러보다 최대 2배까지 증가할 것으로 예상돼 경제성이 떨어진다는 게 대체적인 평가다. 하지만 미국이 국가 전략적으로 육성하는 사업인 만큼 정부 차원의 1%대 저금리 자금이 지원되고 건설사업에 한국 기업이 적극 참여한다면 어느 정도 경제성을 확보할 수 있을 것으로 업계는 관측하고 있다. 27일 에너지업계에 따르면 현지시간으로 지난 25일 미국 워싱턴DC 백악관에서 열린 한미 정상회담에서 트럼프 대통령은 이재명 대통령과의 회담 도중 한국이 미국에 필요한 품목으로 에너지를 지목하면서 “미국이 추진하는 알래스카 LNG 개발 사업에 한국이 일본과 함께 투자할 계획"이라고 말했다. 트럼프 대통령은 이어 “우리는 한국과 알래스카와 관련해 거래하고 있는데 그것은 한국이 필요로 하는 원유와 관련됐다"며 “우리는 합의를 타결할 것이다. 한국과의 합작투자이며 일본도 개입됐다"고 덧붙였다. 이번 회담과 관련해 김용범 대통령실 정책실장은 브리핑에서 “(알래스카 LNG 개발사업은) 실무적으로 아직 구체적으로 논의된 그런 사안은 아니다"라며 “실무적으로 알래스카 LNG를 특정해 조인트벤처(JV) 얘기까지 논의가 있었던 것은 아니다"라고 설명했다. 김 실장은 이어“(한국이 미국에 투자하기로 한) 3500억달러 패키지의 구조와 운영방식에 대한 양국 간 업무협약(MOU)이 마무리되고 나면 그 다음 단계로 어느 사업이 적합한지에 대한 논의 과정에서 (알래스카 LNG 사업에 관한) 그런 문제는 조금 더 상세하게 논의될 것으로 보인다"고 덧붙였다. 트럼프 대통령이 알래스카 LNG 프로젝트 참여를 이재명 정부에 요청한 것은 이번이 처음이다. 이전에 한덕수 대통령 권한대행 시절에 전화 통화로 한 적은 있지만, 이후 이재명 정부가 들어서는 요청이 없었다. 지난 한미 관세협상에서도 알래스카 LNG 프로젝트에 관한 내용은 없었고, 이번 정상회담 의제에도 없었던 것으로 알려지면서 이 의제는 한미 협상 의제에 논외로 취급됐었다. 하지만 트럼프 대통령이 직접 이 대통령에게 요청함으로써 앞으로 이 정부는 사업 참여를 본격적으로 검토할 것으로 알려졌다. 알래스카 LNG 프로젝트는 알래스카주 북부의 프루도베이 가스전에서 생산한 천연가스를 1300km 가스관을 통해 남부로 이송해 니키스키지역의 수출터미널을 통해 LNG로 아시아에 판매하는 사업이다. 사업을 시행하고 있는 글렌파렌그룹에 따르면 총 투자비는 440억달러(약 60조원)가량이다. 2030~2031년 즈음에 준공해 연간 2000만톤씩 판매를 목표로 하고 있다. 하지만 투자비는 이보다 훨씬 더 늘어날 것이라는 게 대체적인 관측이다. 북극의 추운 환경과 환경보호 대책 등을 감안하면 최대 2배까지 늘어나고, 사업기간도 훨씬 뒤로 늦춰질 것으로 예상되고 있다. 경제성이 현저히 떨어지자 당초 사업에 참여했던 미국의 엑슨모빌, 코노코필립스 등이 사업에서 철수하기도 했다. 트럼프 정부는 알래스카 LNG 프로젝트를 꼭 실현시키고 싶어 한다. 트럼프 정부의 목표는 에너지 판매뿐만 아니라 이 사업을 통해 알래스카 지역을 발전시켜 북극항로 시대의 주요 거점으로 육성하겠다는 국가전략적 목표가 숨어 있다. 알래스카 LNG 프로젝트도 핵심은 사실 LNG 판매가 아니라 가스관 건설에 있다. 북부의 천연가스를 남부로 이송해 남부지역에 에너지를 공급하는 것이다. 이를 실현하면 집권당인 공화당에 유리하므로 정치적 목적도 깔려 있다고 볼 수 있다. 하지만 기업들은 오로지 경제성을 보고 사업 참여를 판단하기 때문에 사업에 진척이 없었다. 트럼프 대통령은 관세협상을 빌미로 동맹국인 한국, 일본, 대만에 사업 참여를 강요하고 있는 것이다. 대만은 트럼프 정부 취임 초기에 LNG 물량 수입에 관한 투자의향서(LOI)를 체결했다. 일본은 이시바 총리가 트럼프 대통령 취임 초에 가진 정상회담에서 사업 참여 의사를 보였고, 현재는 “검토 중이지만, 확정은 아니다"라는 입장을 보이고 있다. 한국은 한덕수 전 권한대행이 트럼프 대통령과의 통화에서 사업 참여를 제안받았고, 이후 새롭게 출범한 이재명 정부는 이번 정상회담에서 첫 사업 참여 요청을 받았다. 알래스카 LNG 프로젝트 담당부처인 산업통상자원부의 한 관계자는 “아직 미국으로부터 사업 참여에 관한 정식 요청을 받은 바 없다. 정식 요청이 오면 미국과 협의를 해야 할 것"이라면서도 “그런데 아직 미국으로부터 사업에 관한 자세한 정보를 받지 못했다. 정보가 있어야 조인트벤처에 참여를 하든, 무엇을 하든 판단을 할 수 있는데 아직 정보가 없어 아무것도 하지 못하고 있다"고 말했다. 전문가들은 한국이 알래스카 LNG 프로젝트 참여를 피할 수 없다면 최대한 이득을 얻는 계약을 체결해야 한다고 말한다. 임은정 공주대 국제학부 교수는 “이 사업에 참여를 할 수밖에 없다면 최대한 피해를 줄이고, 이득을 얻을 수 있도록 한국과 일본 그리고 다른 참여국이 힘을 키울 수 있도록 조인트벤처를 구성해 참여하는 것이 낫고, 특히 미 정부로부터 사업의 연속성과 혜택을 이끌어내기 위해 미국의 메이저급 회사를 참여시키도록 해야 한다"고 말했다. 양국 정부 차원의 지원이 있다면 경제성도 확보할 수 있다는 계산도 나오고 있다. LNG업계 한 관계자는 “이 사업은 미국의 북극항로 시대를 선점하기 위한 거점 육성과 한국의 에너지안보력 향상 차원에서 이뤄지는 국가 전략적 사업인 만큼 정책금융으로 1%대의 비용 조달과 세감면 혜택, 그리고 수입단가 보전 등이 제공된다면 어느 정도 경제성을 확보할 수 있을 것"이라고 분석했다. 국가자원안보특별법 14조에서는 천연가스 등 핵심자원을 공급하는 국가의 다원화를 위해 이를 수입하는 기업에 대해서는 소요 비용의 전부 또는 일부를 지원할 수 있도록 명시하고 있다. 윤병효 기자 chyybh@ekn.kr