화력발전 공기업 경영악화 '비상'…"에너지원간 경쟁 심화로 수익구조 유지 힘들어"

▲2025년 보령시에 들어설 블루수소 플랜트 조감도. 충남도.

[에너지경제신문 전지성 기자] 한국전력공사 산하 한국남동·남부·동서·서부·중부발전 등 석탄화력 및 액화천연가스(LNG) 발전소를 운영하는 화력 발전 5대 공기업들이 경영난을 호소하고 나섰다.

윤석열 정부의 에너지정책 변화와 글로벌 에너지난 등으로 에너지원 간 경쟁이 치열해진데다 민간 발전사와 발전공기업 간 시장 각축전도 심화한데 따른 것으로 분석된다.

탈원전 폐기를 선언한 윤석열 정부에서도 탈석탄 기조는 유지하고 있는 만큼 이들의 생존경쟁은 갈수록 치열해질 전망이다.

14일 발전업계에 따르면 윤석열 정부 들어 원자력 발전 비중이 늘어나는 가운데 기존 주력사업인 석탄화력발전 비중은 줄어들고 늘려야 하는 천연가스 발전의 연료비는 고공행진이고 재생에너지의 경우 여전히 수익성에 한계를 드러낸 상황이다.

이로 인해 이미 화력 발전 중심 에너지 공기업들은 이미 재무위험 기관으로 지정됐다. 인력감축을 요청한 현 정부 임기 내 전력산업 구조개편의 태풍이 몰아질 수 있다는 전망도 나온다.

남부발전은 최근 공시를 통해 "민간사업자의 사업진출 확대와 발전공기업의 상장을 통한 혼합소유제가 이루어질 경우 경쟁심화로 인해 현재의 영업력이나 수익구조를 유지하기 힘들 가능성이 있다"며 "에너지산업의 개방화와 민영화로 인해 경쟁이 가속화 될 전망 에너지 산업의 개방화, 민영화 및 복합에너지시대의 전개로 에너지원간 또는 동일 에너지 내의 경쟁이 가속될 것이며, 이에 따라 다각적인 에너지 확보 방안 마련과 에너지 공급의 안정성 제고가 필요하다"고 명시했다.

발전 공기업들은 10차 전력수급기본계획과 2050탄소중립 목표에 따라 노후석탄화력발전소를 폐쇄하고 LNG발전을 확보해야 하는 상황이다.

이승우 남부발전 사장은 올해 시무식에서 "LNG 직도입과 저장시설 확보를 통한 LNG 독립을 이뤄내겠다"고 공언하는 등 자체 사업 다각화와 수익 창출 방안 모색에 적극 나서고 있다. 가스발전 비중이 높은 남부발전은 가스공사의 개별요금제보다 직도입이 더 저렴하다고 판단한 것으로 보인다.

중부발전도 민간발전사인 SK E&S와 보령 LNG 터미널 부지내에 LNG 냉열을 이용해 청정수소 생산과 액화 공정에 활용하는 실증 사업을 추진하고 있다. 민간과 공공의 경계가 점점 옅어지는 모양새다. 중부발전은 현재 발전공기업 중 유일하게 자체 LNG터미널을 보유하고 있다.

화력 발전 공기업들의 이같은 의지와 비전에도 실질적인 ‘LNG 독립’이 쉽지 않을 뿐만 아니라 설령 가능하더라도 갈 길이 멀다는 지적도 나온다.

특히 막대한 비용이 소요되는 자체 LNG 저장기지 건설의 경우 현실화에 부정적인 전망도 이어진다.

금리상승 등 급격히 높아진 금융비용과 건설경기 침체, 무엇보다 재무건전성 강화를 제1의 목표로 하고 있는 발전 공기업들이 또 다시 빚을 내 최대 조 단위 투자에 나서기는 쉽지 않을 것이란 예측 때문이다.

에너지 업계의 한 인사는 "이제 민간 에너지 기업은 물론 한전 발전 자회사들까지 천연가스 사업 영역에 당당히 진입한 상태"라면서도, "기업의 이익을 추구하는 민간발전사와 달리 한전 산하 발전사들이 손해를 보면 결국 국민 세금 부담과 직결된다. 전체 필요 물량 중 직도입 물량을 어느 정도로 할 지에 대한 정교한 논의가 필요하다"고 지적했다.


이에 에너지원 간, 에너지공기업 간 경쟁이 심화되면서 효율화를 위해 구조조정이 필요하다는 목소리도 나온다.

발전 공기업의 한 관계자는 "정부 출범 전 인수위에서도 구조조정은 물론 발전사 통·폐합도 논의된 것으로 알고 있다. 기획재정부의 재무위험 기관 지정이나 인력감축도 이 연장선으로 보인다"며 "만약 통합이나 민영화가 추진 된다면 각 사의 사장 등 임원급 인사들은 물론 일반 직원들의 수도 크게 줄어들 수 밖에 없을 것"이라고 말했다.

전력분야의 한 전문가는 "원전·재생에너지를 확대하고 탈석탄 발전을 가속화하려면 한전 자회사가 한국수력원자력과 5대 발전공기업이 각각 원자력과 화력 중심 발전체계로 짜여진 기존 전력산업 구조의 근본적인 변화와 함께 재설계가 필요하다"며 "특히 5대 발전 공기업의 유사한 사업구조에 더해 최근 정부의 탄소중립 추진 과정에서 나타난 중복투자 등 발전 공기업 경영 및 전력산업의 비효율 문제 등도 전력산업 구조개편 논의의 불을 당기는 요인으로 꼽힌다"고 말했다.

jjs@ekn.kr