R&D 힘주는 삼성SDI···캐즘·적자 위기 ‘기술로 넘는다’

▲삼성SDI 본사 전경.

삼성SDI가 점유율 축소와 이익 감소라는 위기 극복을 위한 카드로 '연구개발(R&D) 역량 강화'를 꺼내들었다. 재무적으로 힘든 시기를 보내고 있지만 R&D 투자는 과감히 늘리며 미래를 준비하고 있다.

30일 업계와 회사 반기보고서 등에 따르면 삼성SDI는 올해 상반기 R&D 비용을 7044억1100만원 집행했다. 전년 동기(6932억3500만원) 대비 1.6% 많아진 수치다.

회사의 R&D 비용 비중은 매년 늘어나는 추세다. 2022년 1조763억5300만원, 2023년 1조1363억6100만원, 지난해 1조2975억3700만원으로 각각 증가했다. 같은 기간 매출액 대비 R&D 비용 지출 비중은 5.4%, 5.0%, 7.8%로 뛰었다. 올해 상반기의 경우 매출이 줄어 해당 비중이 11.1%까지 올라갔다.

해외 연구 거점도 지속 확대 중이다. 2022년 미국과 유럽에 R&D 연구소를 세우고 2023년에는 중국 상하이에 'SDI R&D 차이나'를 설립했다. 현지 우수 대학 및 연구기관과 협력 네트워크를 강화해 특화 기술을 확보하고 경쟁 업체들 동향을 파악하는 차원이다.

삼성SDI가 가장 주목하는 분야는 전고체 배터리다. 2023년 전고체 배터리 파일럿 라인을 구축하며 글로벌 배터리 기업 중 가장 적극적인 자세로 신기술을 개발하고 있다. 오는 2027년에는 황화물계 전고체 배터리 양산을 목표로 하고 있다.

전고체 배터리는 리튬이온 배터리와 달리 전해질을 액체 대신 고체로 사용하는 제품이다. 에너지 밀도가 높고 열과 압력에 강하다는 장점이 있다. 다만 셀 제조 과정에서 엄청난 압력과 온도가 필요해 설비 구축이 어렵고 추가적인 기술 개발이 필요해 '꿈의 배터리'로 불린다.

시장조사기관 SNE리서치에 따르면 전고체 배터리의 전세계 시장 규모는 2022년 2750만달러(약 381억원)에서 2030년 400억달러(약 55조5500억원)로 급증할 전망이다.

삼성SDI가 기술력 확보에 매진하는 것은 최근 경영 환경이 녹록지 않기 때문이다. 삼성SDI는 올해 2분기 연결 기준 영업손실 3978억원을 기록했다. 매출액 역시 전년 동기 대비 22.2% 감소한 3조1794억원을 올렸다.

경쟁 심화와 전기차 '캐즘'(일시적 수요 둔화) 여파로 고정비 부담이 지속된 결과로 풀이된다. '관세 전쟁' 영향으로 인한 에너지저장장치(ESS)용 배터리 수익성 하락 등도 회사에 직격탄을 날렸다.

중국 업체들의 추격도 거세다. CATL, BYD 등 중국 기업들은 이미 리튬인산철(LFP) 등 저가용 제품을 앞세워 글로벌 점유율 1·2위를 꿰찬 상태다. 이런 가운데 BYD가 최근 전기차 '실'에 전고체 배터리를 탑재해 테스트를 시작했다는 사실이 알려지는 등 기술 리더십에 대한 압박도 강해지고 있다.

삼성SDI가 기술 분야에서 일정 수준 성과를 내고 있다는 점은 고무적이다. 미국 루시드 모터스의 '루시드 에어 그랜드 투어링' 모델은 삼성SDI 배터리를 탑재하고 1회 충전 주행 테스트에서 세계 신기록을 갈아치운 게 대표적이다.

지난달 스위스 생모리츠와 독일 뮌헨을 오가는 고속도로와 고산도로, 이면도로 등에서 진행된 주행 테스트에서 '루시드 에어 그랜드 투어링'은 추가 충전 없이 1205km(749마일)을 달린 것으로 기록됐다. 이는 이전 기록(1045km)보다 160km 늘어난 것이다. 해당 차량에는 삼성SDI의 21700 규격 원통형 배터리가 6600개 탑재됐다.

여헌우 기자 yes@ekn.kr