유럽도 ‘배터리 탈중국’...K배터리 시장다변화 '빨간불'

▲LG에너지솔루션 연구원이 배터리를 점검하고 있다.

[에너지경제신문 이진솔 기자] 세계 전기자동차용 배터리 공급망에서 중국을 배제하려는 움직임이 주요국을 중심으로 가속화하고 있다. 중국산 배터리 원자재 사용을 억제하는 법안을 통과시킨 미국에 이어 유럽까지 비슷한 활동에 나서자 리튬 등 주요 원자재 중국 의존도가 높은 국내 배터리 업계는 공급처 다변화라는 숙제를 떠안게 됐다. LG에너지솔루션과 삼성SDI, SK온 등 국내 3사는 광산업체와 직접 광물 공급계약을 체결하는가 하면 배터리 재활용 기술을 고도화하는 등 중국 의존도를 줄이기 위해 발 빠르게 나섰다.

31일 업계에 따르면 최근 유럽연합(EU)은 역내 자원 생산과 중요 원자재에 대한 공급망 협상력 강화를 위해 ‘원자재법(RMA)’을 추진하고 있다. 러시아의 우크라이나 침공으로 높은 수입 원자재에 대한 의존도 우려가 커지면서 녹색 에너지에 필요한 원자재를 자체 조달해야한다는 여론이 높아졌기 때문이다.

법안은 향후 수요가 폭증할 가능성이 높은 배터리 원자재인 리튬과 코발트 등에 대한 해외 의존도를 낮춰야 한다는 문제의식에서 출발한다. 따라서 규제는 중국을 비롯해 지정학적 불안정성이 높은 지역에서 조달한 광물 비율을 강제하는 방식으로 이뤄질 여지가 있다. 포르투갈 등 역내 국가에서 조달하는 광물 탑재를 높이는 방향도 거론된다.

앞서 미국에서는 자국 내 배터리 원자재 생산 및 공급 강화를 골자로 하는 인플레이션 감축법(IRA)을 최근 통과시켰다. 2024년부터 중국을 비롯해 미국 정부가 ‘우려 국가’로 지정한 나라에서 생산한 배터리나 양극재를 비롯한 핵심 원자재, 리튬 등 광물이 들어가는 전기차는 보조금 대상에서 제외된다. 미국은 배터리 생산 역시 자국 내 공장에서 이뤄지도록 규제한다. 중국을 배터리 공급망에서 빼라는 요구다.

세계 주요 시장에서 공급망 재편 움직임이 나타나면서 국내 배터리 업계는 높은 중국 의존도를 단시간에 낮춰야 하는 숙제를 안게 됐다. 하지만 중국과 접점은 점차 넓어지는 흐름이 나타난다. 대한상공회의소에 따르면 전기차 배터리 핵심 광물인 니켈, 코발트, 리튬 등 기타 정밀화학원료 수입액은 지난해 상반기 38억3000만달러(약 5조원)에서 올해 상반기 72억5000만달러(약 9조7000억원)로 약 2배 가까이 늘었다. 국내 3사 역시 양극재와 음극재, 전해질, 분리막 등 주요 소재 조달처로 중국 기업을 끼고 있다.

국내 3사는 품질이 우수한 주요 원자재부터 중국산을 국내 생산으로 대체하는 작업을 진행할 방침이다. 포스코케미칼과 에코프로비엠 등 국내 배터리 소재 기업은 자체 생산능력을 꾸준히 확대하고 있다. 포스코케미칼은 2030년까지 양극재 61만t, 음극재 32만t, 리튬 30만t, 니켈 22만t 생산 및 판매체제를 구축한다는 방침이다.

특히 중국 의존도가 90% 규모로 높은 양극재 원료인 전구체를 국산으로 대체하는 작업에 투자가 지속되고 있다. 에코프로는 전구체 사업에 약 1조7000억원을 투자한다. 이를 통해 지난해 약 2만4000t 수준이었던 생산능력을 2026년까지 19만5000t으로 확대한다.

다 쓴 배터리에서 원료를 추출하는 재활용도 주요 해결책으로 꼽힌다. LG에너지솔루션은 미국 배터리 재활용 기업 라이사라이사이클에 투자를 진행하고 장기 계약을 통해 내년부터 10년 동안 니켈 2만t을 공급받는다. SK이노베이션과 삼성SDI는 폐배터리 재활용을 배터리를 활용한 차세대 성장 동력으로 육성하고 있다.

하지만 중국 의존도를 단기간에 낮추기는 어려울 것으로 전망된다. 가장 큰 이유는 가격이다. 호주와 아르헨티나, 인도네시아 등 새로운 조달처를 구하는 과정에 비해 중국산 소재는 비용이 저렴한 편으로 알려졌다.

국내 배터리 업계 관계자는 "사업 초창기부터 중국으로부터 배터리 주요 소재를 조달해오다 보니 다른 조달처에 비해 가격이 안정화된 측면이 있어 단시간에 다른 국가로 전환하기는 어려울 것"이라며 "미국과 유럽이 추진하는 배터리 공급망 관련 규제 내용이 확정되는 대로 대응방안을 마련할 것"이라고 말했다.


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