“CEO 불륜이 기업 리스크로”…젠슨 황 없는 엔비디아 가능할까 [이슈+]

▲젠슨 황 엔비디아 최고경영자(사진=AP/연합)

세계 최대 인공지능(AI) 반도체 기업 엔비디아가 회사의 운명을 뒤흔들 초대형 악재에 직면했다. 젠슨 황 최고경영자(CEO)가 중국 스파이로 의심받는 여성과의 불륜을 인정하면서 경영진 교체 가능성까지 거론되고 있기 때문이다.

특히 AI 투자 열풍의 지속 가능성에 대한 의구심으로 글로벌 증시가 기술주를 중심으로 급락한 상황에서 위기감이 더욱 고조되고 있다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 황 CEO를 공개적으로 두둔하고 나섰지만, 향후 조사 결과에 따라 엔비디아의 경영 불확실성이 더욱 확대될 수 있다는 우려가 나온다.

8일(현지시간) 블룸버그통신과 로이터통신 등에 따르면 황 CEO는 이날 엔비디아 임직원들에게 보낸 메모를 통해 불륜 사실을 인정했다.

황 CEO는 “나는 아내에게 불충실했다"며 “내 행동은 아내와 자녀들에게 상처를 줬다. 내가 한 행동에는 어떠한 변명의 여지도 없다. 진심으로 미안하다"고 밝혔다.

블룸버그는 황 CEO가 임직원들에게 보낸 메모가 엔비디아 창립 30여년 역사상 전례 없는 위기를 보여준다고 보도했다.

이번 사건은 황 CEO와 친밀한 관계를 맺어온 여성이 중국 정보기관에 포섭된 것으로 의심받으면서 불거졌다.

뉴욕타임스(NYT)에 따르면 미국 정보당국은 황 CEO와 가까운 관계를 유지해온 여성이 중국 정보기관에 포섭돼 황 CEO에 관한 정보를 수집하도록 지시받았다는 첩보를 트럼프 행정부에 전달했다.

해당 여성은 싱가포르 소재 기업 메가스피드 인터내셔널의 전직 임원인 앨리스 황으로 알려졌다. 메가스피드는 미국의 수출 규제를 위반하고 엔비디아 반도체를 중국으로 밀반출한 혐의를 받고 있는 기업이다.

파이낸셜타임스(FT)는 미국 정부가 황 CEO와 앨리스 황이 연인 관계였던 것으로 판단하고 있다고 최근 보도했다. 이에 대해 엔비디아는 직접적인 논평을 거부하면서도 “황 CEO는 다른 최고경영자들과 마찬가지로 매년 수천 명의 고객사 임원들을 만난다"고 설명했다.

황 CEO 역시 지난달 말 블룸버그와의 인터뷰에서 앨리스 황과의 관계 및 접촉이 메가스피드와 관련된 것으로 “완전히 정상적이고 특이할 것이 없는 관계"라고 해명한 바 있다. 그러나 이번에는 불륜 사실을 직접 인정한 것이다.

이에 엔비디아 이사회는 외부 법률 전문가들과 협력하는 독립 이사들로 구성된 위원회를 설치하고 황 CEO를 겨냥한 외국 정보기관의 정보 수집 활동 의혹을 조사하기로 했다.

엔비디아 측은 “이사회는 국가안보나 회사 기밀이 침해됐다고 믿을 만한 이유가 없지만, 이번 조사에서 확보 가능한 모든 정보를 검토할 것"이라고 밝혔다.

황 CEO는 이사회 조사에 전적으로 협조하겠다는 입장을 밝힌 상태다. 회사 측도 황 CEO가 조사 기간 중 CEO직을 계속 수행할 것이라고 설명했다.

▲젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)와 중국 정부 스파이 의심을 받는 앨리스 황이 지난 2024년 타이베이의 한 바에서 나란히 앉아 있다. 이 사진을 사회관계망서비스(SNS)에 게시한 기업 넷선더는 앨리스 황을 “메가스피드 회장 앨리스 웡"으로 소개했다. (사진=넷선더 링크트인 게시물 캡처)

◇ “젠슨 황이 엔비디아"…CEO 교체 가능성에 월가 긴장

이번 사태가 주목받는 이유는 황 CEO가 엔비디아에서 차지하는 절대적인 영향력 때문이다.

황 CEO는 1993년 엔비디아를 공동 창업한 이후 30년 넘게 회사를 이끌면서 그래픽카드 제조업체를 세계 AI 반도체 시장을 지배하는 기업으로 성장시켰다.

특히 황 CEO는 전통적인 위계질서를 지양하고 자신을 중심으로 운영되는 독특한 조직 구조를 구축했다. 약 60명의 임직원으로부터 직접 보고를 받는 것으로 알려졌으며, 이들은 황 CEO의 주요 의사결정을 신속하게 실행하는 역할을 맡고 있다.

이러한 구조는 기술 변화에 민첩하게 대응할 수 있다는 장점이 있지만, 황 CEO가 갑작스럽게 회사를 떠날 경우 심각한 경영 공백이 발생할 수 있다는 취약점도 안고 있다고 블룸버그는 짚었다.

문제는 황 CEO의 뒤를 이을 뚜렷한 후계자가 없다는 점이다.

마이크로소프트(MS)의 빌 게이츠에게는 스티브 발머가 있었고, 애플의 스티브 잡스에게는 팀 쿡이 있었다. 그러나 엔비디아는 장기적인 경영 승계 계획조차 공개하지 않은 상태다.

투자은행 번스타인의 스테이시 래스곤 애널리스트는 “이번 사건은 엔비디아가 직면한 상당한 수준의 핵심 인물 리스크를 부각한다"고 평가했다.

그는 “엔비디아는 평범한 기업이 아니며 젠슨 황도 평범한 CEO가 아니다. 그가 곧 엔비디아다"라며 “황 CEO는 약 60명의 임원으로부터 직접 보고를 받는 것으로 알려졌으며, 이들을 통해 회사의 주요 의사결정을 직접 주도한다"고 설명했다.

로이터에 따르면 요크빌아이브스의 댄 아이브스 파트너 겸 선임 전무는 “이사회 조사 결과에 따라 젠슨 황이 CEO직에서 물러날 위험이 분명히 존재한다"며 “그는 엔비디아의 글로벌 성장 과정과 전략에서 매우 중요한 인물이기 때문에 이러한 가능성은 엔비디아 주가에 추가적인 위험 요인이 될 것"이라고 주장했다.

이어 “이번 사건은 젠슨 황에게 커다란 오점으로 남을 것이며 최소한 여러 건의 의회 조사를 촉발할 것"이라며 “엔비디아 주가에도 지속적인 부담 요인으로 작용할 것"이라고 지적했다.

이토로의 조시 길버트 수석 애널리스트 역시 “이번 조사가 투자심리를 위축시킬 가능성이 크지만 최고경영진의 교체로 이어지지 않는 한 장기적으로는 어떠한 변화도 일으키지 않을 것"이라며 “그러나 최고경영진이 교체되는 상황이 발생한다면 이야기는 완전히 달라질 것"이라고 밝혔다.