“일단 가격은 뛰었는데”…K-석화, 中 ‘밀어내기 수출’ 우려 여전

▲전남 여수시 석유화학단지. 사진=연합뉴스

주춤했던 석유화학 제품의 아시아 역내 가격이 최근들어 모처럼 가파른 상승 곡선을 그리고 있다. 다만 이번 가격 상승은 수요 확대에 따른 본격적인 업황 회복보다 중동발 공급 차질과 원료비 상승 등 공급 측 요인이 주도한 반등이라는 해석에 무게가 실린다.

뚜렷한 증산 기조 아래 중국이 하반기 대규모 신규 설비 가동을 앞둔 가운데, 국내에선 오히려 석유화학 사업재편의 속도전 요구가 확대되는 양상이다. 중국산 제품의 '밀어내기 수출'이 본격화할 경우 역내 석화 시장의 공급과잉이 재차 심화할 수 있기 때문이다.

◇ 석화제품 가격 깜짝 반등했지만...수요 회복은 '글쎄'

31일 산업통상부 원자재가격정보에 따르면, 에틸렌 현물 가격(한국 FOB)은 지난 21일 기준 톤(t) 당 1060달러를 기록했다. 전 주 대비 110달러(11.6%) 오른 수치다. 이달 평균 가격도 993.33달러로 전월 대비 13.4% 급등했다.

올해 초 600달러 수준을 보였던 에틸렌 가격은 중동전쟁 여파가 본격화한 지난 3월 1216.25달러로 2배 가까이 급등한 데 이어, 4~5월 역시 1000달러선을 유지했다. 이후 6월 800달러선으로 후퇴하며 가격 조정 흐름이 나타났는데, 8월 하순 들어 급격히 상승 전환했다는 설명이다.

프로필렌 가격도 상승 흐름을 보이고 있다. 글로벌 화학시장 정보업체 ICIS에 따르면 동북아시아 프로필렌 수입가격은 최근 2주 연속 상승했다. 국제유가 상승과 역내 공급 부족, 중국 내수가격 상승 등이 가격을 밀어올린 것으로 분석됐다.

주요 석화제품의 가격 상승세도 뚜렷하다. 모노에틸렌글리콜(MEG)은 지난 21일 주간 가격이 약 8% 상승했고, 아크릴로니트릴부타디엔스티렌(ABS) 역시 최근 2~3개월 내 최고 수준까지 올라섰다.

시장은 이 같은 석화제품 가격 상승의 배경으로 중동발 공급 차질과 원료비 상승을 지목하고 있다. 수요가 본격적으로 살아나면서 제품가격을 끌어올렸다기보단 공급 감소와 조달비용 상승이 가격의 하단을 밀어올렸다는 분석이다.

ICIS는 지난 27일 발간한 보고서를 통해 아시아 역내 석유화학 시장의 급격한 가격 상승 원인을 이렇게 진단했다. 중동 지역의 물동량 차질과 생산 감소로 역내 공급이 빠듯해진 가운데, 국제유가 상승에 따른 대체 조달비용 증가까지 겹치면서 판매자들의 가격 협상력이 높아졌다는 설명이다.

ICIS는 “생산 감소와 중동발 물동량 차질, 대체 물량 조달비용 상승 등의 요인은 시장에서 판매자들의 협상력을 높이고 있다"면서도 “구매자들은 대체로 관망세를 유지하고 있다"고 밝혔다.

◇ 기초유분부터 다운스트림까지...중국發 대규모 공급과잉 '촉각'

당장의 가격 반등에도 국내 석화업계가 긴장의 끈을 놓기 어렵다는 전망도 나온다. 공급 제약이 가격을 일시적으로 끌어올리고 있지만, 중국에서 기초유분부터 다운스트림까지 신규 생산능력이 하반기 잇달아 시장에 유입될 예정이기 때문이다.

업계에 따르면 중국에서는 올 하반기에만 연산 약 430만t 규모의 신규 프로필렌 생산능력이 가동될 예정이다. 에틸렌 역시 지난 7월 페트로차이나 두산쯔의 타림 프로젝트가 가동을 시작한 데 이어 오는 10월에는 연산 180만t 규모의 아람코(사빅) 구레이 에틸렌 설비가 가동을 앞두고 있다.

기초유분 증설은 다운스트림으로도 이어진다. 올해 400만t을 웃도는 신규 폴리프로필렌(PP) 생산능력이 추가될 것으로 예상되며, 폴리에틸렌(PE) 역시 연간 신규 생산능력이 600만t을 넘어설 전망이다. 상반기 PE 신규 증설이 80만t에 그쳤다는 점을 고려하면 대부분의 신규 물량이 하반기에 집중되는 셈이다.

문제는 중국이 이처럼 급속 팽창하는 석화제품 생산능력을 내수 환경에서 모두 소진할 수 있느냐는 것이다.

이는 중국의 내수산업 부진이 지속되는 상황에서 자국 내에서 소화되지 못한 물량이 이른바 '밀어내기 수출' 물량으로 대규모 전환될 경우, 한국을 비롯한 동북아권 업체의 가격 경쟁력이 약화될 수 있다는 지적이다.

실제 중국의 수출입 구조에서도 변화가 나타나고 있다. 중국 CCF그룹에 따르면, 지난 1~5월 중국의 PE 수출량은 143만9000t으로 전년 동기 대비 246.5% 급증했으며, 지난 5월에는 수출량이 51만6000t으로 수입량 50만8900t을 웃돌아 사상 처음 월간 기준 순수출을 기록했다.

이덕환 서강대학교 명예교수는 “중국 내에서도 소재 수요가 줄어들 수밖에 없는 상황이지만 중국은 그동안의 투자 관성을 멈추지 않고 있다"며 “늘어난 물량을 밀어내 세계 시장을 장악하려는 움직임은 국내 업계에 상당한 부담이 될 수밖에 없다"고 말했다.

◇ '1호 재편' 첫 발 뗀 K석화...“정부, 전면에 나서야"

중국발 공급 압력이 구조적으로 확대되는 만큼, 정부 주도 아래 국내 석화산업의 사업재편에도 한층 속도를 내야 한다는 지적도 뒤따른다. 중국이 기초유분부터 PE·PP 등 범용 소재까지 생산능력을 동시에 확대하고 있는 만큼 국내 업체들의 단순 NCC 감축만으로는 구조적인 경쟁력 회복에 한계가 있다는 것이다.

롯데케미칼과 한화솔루션, DL케미칼, 여천NCC가 주축인 '여수 1호' 재편안의 경우, 지난 7월 산업부 승인을 획득한 뒤 공정거래위원회의 기업결합 심사를 진행 중이다. 롯데케미칼과 롯데대산석화, HD현대오일뱅크, HD현대케미칼 등이 참여한 '대산 1호' 사업재편은 지난 20일 공정위의 기업결합 승인을 획득했다.

반면 에쓰오일과 SK지오센트릭, 대한유화가 진행 중인 울산 석화산업 재편을 비롯해 대산·여수의 후속 재편은 각 기업의 이해관계에 따라 논의에 난항을 이어가고 있다.

이덕환 교수는 “산업부가 추진하는 석화산업 재편은 이제 선택이 아니라 필수"라며 “대산과 여수에서도 더 강도 높은 시도가 필요하고, 아직 해결되지 않은 울산 문제도 서둘러 풀어야 한다"고 말했다. 이어 “민간에 맡기더라도 정부가 앞에서 방향을 제시한다는 전제가 있어야 한다"며 “기존 산업재편 계획조차 마무리하지 못한다면 다른 대안을 논의하는 것도 의미가 없다"고 했다.

박주성 기자 wn107@ekn.kr