ADC 이어 AOC 뜬다…에스티팜 ‘올리고 CDMO’ 주목

▲'항체-올리고뉴클레오타이드 접합체(AOC)'가 기존 치료제의 한계를 극복할 차세대 모달리티(치료접근법)로 주목받고 있다. 사진=픽사베이

코로나19 백신을 계기로 주목받은 리보핵산(RNA) 치료제 분야에서 기존 치료제의 한계를 극복할 차세대 모달리티(치료접근법)로 '항체-올리고뉴클레오타이드 접합체(AOC)'가 주목받고 있다. 초기단계에 머물러 있는 글로벌 AOC 시장이 글로벌 제약바이오 기업들의 상용화 시도로 본격 개화할 조짐을 보임에 따라 핵심 원료인 '올리고뉴클레오타이드(올리고핵산)' 기술을 확보한 국내 위탁개발생산(CDMO) 기업들의 수혜도 기대된다.

◇ADC 넘어 AOC로…차세대 모달리티 주목

9일 업계에 따르면, AOC는 최근 글로벌 빅파마들이 주도하는 대규모 인수합병(M&A)과 바이오텍들이 주도하는 연구개발(R&D)이 이어지며 RNA 치료제 분야의 차세대 약물전달기술로 주목받고 있다.

AOC는 암세포를 표적하는 항체(Antibody)와 합성 유전물질인 올리고핵산(DNA·RNA를 이루는 기본 단위인 뉴클레오타이드 몇 개가 연결된 핵산 조각)를 링커로 접합(Conjugation)하는 RNA 치료제 약물전달기술이다. 구조면에서 차세대 항암제 개발의 유망 기술인 '항체-약물 접합체(ADC)'와 동일하지만, 암세포를 사멸시키는 약물(Drug) 대신 올리고핵산을 접합한다는 차이를 보인다.

ADC가 인체 내 질병의 원인인 타깃 세포와 결합해 약물을 주입함으로써 세포사멸을 유도하는 치료 방식이라면, AOC는 결합된 타깃 세포의 유전자 발현을 올리고핵산이 조절해 질병을 억제하는 기전이다. 치료 과정에서 세포사멸 약물이 주변 정상 조직까지 영향을 줄 수 있는 ADC의 독성 문제를 극복할 수 있다는 점에서 AOC는 환자 삶의 질을 개선할 차세대 모달리티로 거론된다.

이러한 특징으로 AOC는 표적항암 치료에 특화된 ADC와 달리, 유전자 질환은 물론 퇴행성뇌질환 등의 적응증 확장 가능성도 높다는 평가다. 현재까지 AOC를 적용한 치료제의 상용화 사례는 전무하지만, 업계는 글로벌 AOC 시장이 가파른 성장세를 보이며 규모를 확장할 것으로 기대하고 있다.

글로벌 시장조사기관 글로벌인포메이션에 따르면, 전세계 AOC 시장은 올해 312만달러(약 45억7000만원)에서 향후 5년간 연평균 150%에 이르는 성장률을 보이며 오는 2031년까지 2억9141만달러(4270억6000만원)까지 확대될 전망이다.

이에 글로벌 시장에선 빅파마 중심의 대규모 AOC 플랫폼 인수 계약이 잇따라 성사되며 치열한 선점경쟁을 예고하고 있다. 대표적으로, 노바티스는 지난해 10월 관련 기술을 보유한 미국 바이오텍 애비디티 바이오사이언스를 120억달러(17조5900억원) 규모로 인수하기로 합의했다.

앞서 브리스톨마이어스스퀴브(BMS)도 지난 2023년 애비디티와 최대 23억달러(약3조4000억원) 규모 파트너십 계약을 체결한데 이어, 지난해에는 미국 바이오텍 오비탈 테라퓨틱스를 15억달러(2조2000억원)에 인수하며 RNA 치료제 분야 역량을 확장했다.

국내에선 지난달 에이프릴바이오가 큐리진과 항체 플랫폼 기반 AOC 개발 업무협약(MOU)을 체결하고, 이달에는 HLB파나진이 인공핵산(PNA) 원천기술 기반 AOC 개발을 추진하는 등 바이오텍 중심의 초기연구에 본격 진입했다.

◇몸집 키우는 올리고 CDMO 시장…에스티팜 수혜 기대

▲에스티팜 전경. 사진=에스티팜

이처럼 국내외에서 AOC 개발 열풍이 확산하는 가운데, 국내 CDMO 기업들의 수주 확대 가능성도 덩달아 증폭되는 분위기다. 더욱이, 글로벌 RNA 치료제 CDMO 점유율 10%로 업계 4위 수준인 중국 우시STA가 지난해 발효된 미국 생물보안법 적용 대상에 거론되면서 반사이익 기대감을 키우고 있다.

글로벌 시장조사기관 마켓엔마켓에 따르면, 글로벌 올리고 CDMO 시장 규모는 지난 2024년 25억1000만달러(3조7000억원)에서 오는 2029년 67억3000만달러(9조9000억원)까지 연평균 21.8%의 성장률로 확대될 전망이다.

기존 RNA 치료제 기술인 '짧은 간섭 리보핵산(siRNA)', '안티센스올리고(ASO)'에 더해 AOC까지 핵심 원료인 올리고핵산의 수요가 전방위적으로 증가하며 시장 규모가 대폭 확대될 것이란 분석이다.

이러한 상황에서 국내 대표 수혜 기업으로는 동아쏘시오그룹의 CDMO 계열사 에스티팜이 거론된다. 에스티팜은 글로벌 시장점유율 약 20%(업계 3위) 수준의 RNA치료제 CDMO 강자다.

에스티팜은 지난해 유럽 최대 RNA 학회 'EURO TIDES 2025' 등에서 자체 올리고 생산 역량을 잇따라 과시하며 글로벌 파트너십 접점을 지속 확장한 가운데, 같은 해 9월 경기 안산에 1만900㎡(약 3300평) 규모의 제2올리고동을 준공해 연간 생산능력을 최대 14mol로 기존 6.4mol 대비 2배 이상 확대했다.

이에 힘입어 에스티팜은 지난달 미국 바이오텍(비공개)과 5600만달러(825억원) 규모 원료 공급계약을 체결하는 등 수주를 확대해 나가고 있다.

시장 역시 에스티팜의 올리고 기반 고속 성장 가능성에 무게를 두는 분위기다. 글로벌 RNA 치료제 시장이 구조적 성장 국면에 진입하며 에스티팜의 실적 상승을 견인할 것이라는 관측이다.

금융정보업체 에프앤가이드에 따르면, 지난해 에스티팜 실적 컨센서스(증권가 평균 전망치)는 매출 3307억원과 영업이익 557억원으로 추산됐다. 각각 전년 대비 20.8%·101.2% 증가한 수치다. 이러한 성장 흐름이 평균 20%대(매출)·30%대(영업이익) 성장률로 이어져 내년에는 매출과 영업이익이 각각 4946억원·1014억원까지 확대될 것으로 추측됐다.

이밖에 국내 최대 CDMO 기업인 삼성바이오로직스도 기존 항체·ADC 역량을 기반으로 AOC 기술 고도화를 추진 중인 것으로 알려졌다.

권해순 유진투자증권 연구원은 “에스티팜은 지난해 실적에서 올리고 CDMO 중심의 수익성 개선이 확인되고, 수주 잔고 및 신규 프로젝트 확보로 중기 실적 가시성이 높아졌다고 판단한다"며 “제2올리고동이 지난해 하반기부터 일부 임상용 시료 생산을 위해 조기 가동을 시작하면서 내년 이후에는 가동률 상승 및 공정 효율화, 상업화 물량 생산 확대로 성장궤도 구간에 본격 진입할 것"이라고 전망했다.

박주성 기자 wn107@ekn.kr