▲미국 달러화 대비 원화 환율은 지난 20일 새벽 야간 거래에서 1478.0원으로 거래를 마쳤다.
국민연금이 연말 원·달러 환율 종가를 낮추기 위해 이르면 이번 주 초부터 대규모 환 헤지에 나설 가능성이 크다는 전망이 나온다.
연말 종가 기준 환율은 기업과 금융기관 재무 건전성에 막대한 영향을 줄 수 있는 만큼 정부와 한국은행이 특단의 단기 처방을 내놓을 수 있다는 관측의 연장선으로 해석된다. 앞서 한은은 지난주 사상 처음 금융기관의 외화예금 초과 지급준비금에 이자를 지급하겠다고 밝혀 공개적인 외환스와프 확대 대비에 나선 바 있다.
21일 서울 외환시장에 따르면 미국 달러화 대비 원화 환율은 지난 20일 새벽 야간 거래에서 1478.0원으로 거래를 마쳤다.
이는 달러 약세 흐름을 고려할 때 이례적으로 높은 수준이다. 환율은 지난 17일 장중 1482.1원까지 솟아오르면서 미국 관세 충격이 컸던 올해 4월 9일 1487.6원 이후 8개월여 만에 최고치를 갈아치웠다.
이미 지난달 말 원화의 실질실효환율은 87.1까지 떨어지면서 글로벌 금융위기 때인 2009년 4월 말(85.5) 이후 16년 7개월 만에 최저치를 기록했다.
외환당국은 올 들어 국내 거주자의 해외증권투자 규모가 경상수지 흑자 폭을 크게 상회하면서 환율 상승폭을 끌어올린 주요 원인이 된 것으로 지목하고 있다.
이에 오는 30일 결정되는 환율 연말 종가 낮추기에 조급해진 상황이다. 연말 종가는 일선 기업과 금융기관의 내년 재무제표 작성 기준이 됨에 따라 레벨 관리가 요구되는 지표다. 정부와 한국은행은 이를 위해 선물환 포지션 제도 합리적 조정, 외화유동성 스트레스 테스트 부담 경감, 거주자 원화 용도 외화대출 허용 확대 등 가용 대책을 쏟아내기도 했다.
외환시장 '큰 손'인 국민연금의 역할도 환율 잡기에 투입될 것으로 분석된다. 국민연금이 한은과 외환스와프를 통해 대규모 환 헤지에 나서면 수급 불균형이 일시에 해소되면서 환율을 단기적으로 유의미하게 떨어뜨릴 수 있기 때문이다.
외환스와프는 국민연금이 한은에 원화를 맡기는 대신 달러를 가져가는 방식으로, 현물환 시장에서 달러를 매수하지 않기 때문에 환율 수요 압력을 줄이는 효과를 제공한다. 환 헤지는 또한 신규 해외투자 시 한은에서 가져간 달러를 이용하거나 기존 투자 헤지 시 이 달러를 매도하는 방식을 취한다. 국민연금이 사실상 달러 매도 주체로 나서면 환율을 떨어뜨리는 데 기여할 수 있다.
외환당국도 지난주부터 국민연금 환 헤지의 본격화를 공공연히 예고한 상태다. 윤경수 한은 국제국장은 지난 19일 기자들에게 “국민연금과 외환스와프가 일부 재개된 게 사실"이라며 “국민연금이 환 헤지를 유연하게 해서 그에 따른 스와프 물량이 늘어날 것으로 예상한다"고 말했다.
한은이 내년 1월부터 6개월 동안 금융기관의 외화예금 초과 지급준비금에 이자를 지급하겠다고 밝힌 것도 국민연금 환 헤지와 연계된 '사전 작업'으로 해석된다. 대규모 환 헤지로 외환스와프 거래가 늘어나면 그만큼 한은이 보유한 달러가 줄어들면서 외환보유액이 감소하는데, 해외보다 높은 이자를 주는 대신 금융기관 외화예금 지급준비금을 평소 대비 더 많이 예치받아 감소분을 메우려는 계산이다.
다만 국민연금은 환율 관리를 염두에 둔 환 헤지에 나서더라도 시기나 규모는 공개하지 않겠다는 입장이다. 윤 국장은 이와 관련해 “(지급준비금 이자 지급이) 외환스와프와 연계된 부분이 있다"면서도 “환 헤지를 어떻게 조절할지는 국민연금에서 결정할 것"이라고 선을 그었다.
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