‘원전 확대’로 文 탈원전 뒤집는 尹…"2023년부터 韓 LNG 수요 줄듯"

▲천연가스 생산기지 현장.(사진 = 한국가스공사)

[에너지경제신문 박성준 기자] 한국의 주요 발전원인 액화천연가스(LNG) 수요가 내년부터 줄어들 것으로 전망됐다. 문재인 정부가 강행한 탈(脫)원전 정책으로 축소된 국내 원자력발전의 비중이 윤석열 정부 들어 다시 증가해 LNG를 대체할 것이란 분석이다.

여기에 전력 도매가인 SMP(계통한계가격) 상한제, 내년 기온이 평년보다 높을 가능성, 글로벌 경기침체 등도 LNG 수요를 위축시키는 요인들로 지목됐다.

30일 글로벌 시장조사기관 S&P 글로벌은 최근 보고서를 내고 "원전 확대, 온화한 겨울, SMP 상한제 등의 요인으로 한국의 LNG 수요가 떨어질 것으로 보인다"고 밝혔다.

S&P 글로벌은 또 1.4기가와트(GW)급 신한울 원전 1호기가 이달 중순부터 상업운전에 돌입된 점에도 주목했다. 정부는 신한울 1호기를 통해 연간 최대 140만톤 가량의 LNG 수입이 대체될 수 있을 것으로 예상하고 있다.

윤 정부의 원전 확대 기조에 따라 내년에도 원전 상업운전이 추가로 시작되면 한국의 LNG 수입은 더욱 줄어들 전망이다. 2023년 업무보고에 따르면 원자력안전위원회는 고리 2호기 계속운전 안전성을 확인하는 심사에 본격 착수한다. 이와 함께 운영허가 전 단계에 있는 신한울 2호기는 신한울 1호기 운영허가 사례를 활용해 효율적으로 안전성을 검토하는 한편, 내년 상반기 원안위에 운영허가와 관련한 안건을 상정한다.

이와 관련, S&P 글로벌의 아시아태평양(APAC) 가스·전력·기후 솔루션 이사인 빈스 허는 "원전의 비중이 높아질 것으로 예상됨에 따라 2023년 한국 LNG 수입은 6% 급감한 4400만톤에 이를 가능성이 있다"고 설명했다.

에너지경제연구원도 LNG 가격 급등에 따른 원전 확대 등으로 내년 한국의 LNG 수요는 전년대비 1.2% 하락한 4410만톤을 보일 것으로 전망했다.

이달부터 시행된 SMP 상한제로 한국 LNG 수입업체들의 현물 수입량이 줄어들 것이란 의견도 제기됐다. 

시장 관계자는 "SMP 상한제는 국내 LNG 직수입 업체들의 현물 수입을 줄이게 만들 수도 있다"며 "그렇지 않을 경우 민간 전력회사들의 마진 감소로 가동률이 떨어질 것"이라고 S&P 글로벌에 말했다.

내년부터 추위가 누그러질 수 있다는 전망도 나왔다. 기상청의 지난 23일 예보에 따르면 내년 1월 기온은 예년과 비슷하되 2월과 3월은 평년보다 높을 것으로 관측됐다. 이럴 경우 LNG 현물 수요가 감소할 수 있다.

한 한국인 구매자는 "우크라이나 전쟁 이후 아시아의 많은 소비자들은 겨울철 피크에 대비하여 과거보다 더 많은 현물 물량을 사들였다"며 "날씨가 포근할 경우 추가 현물 물량을 구매할 가능성은 거의 없다"고 말했다. 그는 이어 "내년 3월까지 재고가 충분한 상황"이라고 덧붙였다.

내년 한국경제 성장률이 둔화돼 LNG 수요가 위축될 수 있다는 관측도 있다. 정부는 내년 한국경제가 1.6% 성장할 것으로 전망했다. 정부가 경제정책방향 등을 통해 2% 미만의 성장률을 제시한 것은 이례적이다.

이를 두고 S&P 글로벌은 "아시아 전역의 경제둔화 전망은 산업용 LNG 수요가 내년에도 무너질 우려를 고조시켰다"고 밝혔다.

한편, LNG는 석탄 다음으로 비중이 큰 발전원이다. BP가 발표한 ‘2022 세계 에너지 통계 보고서’에 따르면 지난해 한국의 LNG 발전량은 176.4 테라와트시(TWh)로 전체(600.4 TWh) 대비 29% 가량 차지했다. 석탄이 211.7 TWh(35%)로 1위를 차지했고 원전이 158TWh(26%)로 LNG 뒤를 이었다.