피부에 얼룩덜룩 ‘하얀 반점’ 커진다면…‘백반증’ 의심해야

▲대한백반증색소학회 김정은 홍보이사가 백반증의 원인과 증세, 치료법 등에 대해 설명하고 있다. 사진=한양대병원

50대 후반의 직장인 A씨는 최근 휴가를 맞아 해수욕장에 다녀온 후 햇빛에 노출된 피부가 많이 그을렸다. 그런데 크고 작은 하얀 반점이 팔과 다리에 여러 개 나타난 것에 깜짝 놀랐다. 서둘러 피부과에 가서 진료를 받은 결과 '백반증' 초기 단계로 진단됐다. 의사는 적극적인 치료와 관리를 하면 더 이상의 악화를 막을 수 있고, 잘 하면 완치도 가능하다는 조언을 했다. 자외선은 백반증의 악화 요인 중 하나이지만, 피부가 타서 하얀 반점들이 도드라진 것이 백반증 조기 발견에 절묘한 역할을 한 셈이다.

60대 초반의 자영업자 B씨는 하얀 반점이 얼굴과 목, 손등과 손목의 피부에 얼룩덜룩 심하게 드러나 있다. 어릴 때부터 백반증이 차츰 차츰 커지고 전신으로 퍼졌다. 10대 후반, 20대 초반부터는 얼굴에까지 확연하게 드러난 탓에 대인 관계에 자신감이 떨어졌다. 30대가 되어 증상이 크게 악화된 후에야 여러 번 병원을 찾았으나 치료 효과가 별로 없어 이제는 '숙명'이려니 하고 병원에도 가지 않는다. 반팔 셔츠· 반바지를 입거나 부득이 상반신을 노출하게 되면 전신의 백반증이 확 드러나기 때문에 무더운 여름에도 긴 옷을 입는다. 모양이 보기에 좋지 않지만 피부가 가렵거나 염증 같은 것이 없어 그럭저럭 사는 데 문제가 없다. 주변에서도 A씨의 백반증에 익숙해 있다.

백반증은 후천적으로 멜라닌세포가 소실되어 피부색이 하얗게 변하는 색소질환이다. 인체의 피부색은 멜라닌세포가 만든 멜라닌색소의 양의 많고 적음에 따라 결정된다. 멜라닌색소는 피부를 태양광선으로부터 보호하는 자외선 차단제 기능도 한다. 백반증은 피부 곳곳에 이 멜라닌세포가 소실되어 멜라닌색소를 만들어내지 못하기 때문에 피부색이 부분적으로 하얗게 보이게 된다.

대한백반증색소학회에 따르면, 백반증의 전형적인 증상은 전신에 다양한 크기·형태의 백색 반점과 백모증(모발 탈색)이다. 눈썹 등을 포함한 체모가 탈색돼 하얗게 변할 수 있다. 특히 피부가 접히는 부위인 겨드랑이, 사타구니 또는 손, 발, 무릎, 팔꿈치 등 뼈 돌출 부위에서 시작되는 경우가 흔하다.

▲전신에 나타나는 백반증의 다양한 병변들. 사진=한양대병원·분당서울대병원·인천성모병원

◇국내 환자 50만명…절반 이상 20대 이전 발생

멜라닌세포가 파괴되는 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았다. 다만 자가면역 저하, 자외선을 비롯한 외부 자극, 항산화 능력 감소, 스트레스, 유전적 요인 등 여러가지 요인이 복합적으로 작용해 발생하는 것으로 학계는 추정한다.

전 세계적으로 인종별로 0.5~2%(한국은 0.5~1% 추정)의 인구가 백반증을 앓고 있고, 모든 연령대에서 처음 발생할 수 있지만 10~30세 사이에 가장 많이 시작하는 것으로 알려져 있다. 초기에는 무슨 질환인지도 잘 모르고 별 거 아닌 것 같아 차일피일 미루다 나이가 30·40대 이후에 접어들면서 증세가 뚜렷해진 이후에야 진료를 시작하게 되는 경우가 상당하다. 학계에 따르면 백반증 환자의 절반 이상이 20대 이전에 증세가 처음 나타나지만 진료 연령대는 50대와 60대가 가장 많다는 사실은 '숨기고 방치하는' 백반증의 특성을 반영한다.

백반증은 국내 환자가 약 50만명으로 추정되는 비교적 흔한 질환이지만 아토피, 건선, 두드러기 등 일반적인 피부질환과 달리 가렵거나 진물이 흐르는 증상이 없다는 이유로 환자가 느끼는 고통에 비해 평가 절하돼 있는 것이 사실이다. 그러다 보니 약 10~20%의 환자들만이 의학적 치료를 받고 있는 것으로 분석되고 있다.

건강보험심사평가원 진료 통계를 보면, 백반증으로 진료를 받은 연간 환자는 2008년 4만4905명에서 점점 늘어나 2013년 5만3532명, 2018년 6만2933명, 2023년 6만7212명으로 나타났다. 전 연령대에서 환자가 발생하는데, 환자의 절반 이상이 40~60대 나이대에 병·의원에서 진료를 받았다. 남성과 여성 모두에서 60대, 50대, 40대 순으로 환자가 많았다.

▲전신에 나타나는 백반증의 다양한 병변들. 사진=한양대병원·분당서울대병원·인천성모병원

백반증 환자들은 가능한 증세를 숨기려 한다. 대외 관계에도 자신감이 떨어진다. 치료를 해도 호전이 빨리 되지 않기 때문에 시간적·경제적인 손실도 상당하다. 이런 점들은 환자나 가족들에게 큰 스트레스로 작용하고, 이에 따라 삶의 질이 적지 않게 떨어지는 것이 현실이다.

이러한 현실은 백반증색소학회가 주관하여 15개 대학병원이 연구에 참여한 '비노출부 백반증이 삶의 질 및 정신건강에 미치는 영향에 대한 연구' 잘 드러난다. 연구 결과에 따르면 우선 76.6%의 환자가 삶의 질에 적어도 작은 영향을 호소하였고, 48%는 중간 이상의 영향을 받았다고 호소했다. 또한 94.9%의 환자가 잠재적 또는 고위험 스트레스를 보였다.

◇노출 많은 여름철 자신감 저하…조기 치료로 개선 가능

정신적인 측면에서 상당히 부정적인 결과이다. 특히 23.9%가 중등도에서 심각한 불안을 경험했고, 20.1%가 중등도에서 심각한 우울 증상을 보였다. 70.4%의 환자가 질병의 진행에 대해 자주 걱정했고 52.7%가 백반증을 관리하는 것이 힘들다고 밝혔다. 또한 42.8%의 환자가 외모에 부정적 영향을 받는다고 답하였고, 37%의 환자가 경제적 부담을 지적했다.

이 연구는 2023년 3월부터 2024년 9월까지 비노출부 백반증 환자 273명을 대상으로 삶의 질과 정신건강에 대해서 설문지를 이용하여 조사했다. 백반증색소학회 김정은 홍보이사(한양대병원 피부과 교수)는 “이 연구는 간과하거나 방치하기 쉬운 비노출 부위의 백반증 환자를 대상으로 삶의 질과 정신건강의 여러 지표들을 살펴보기 위해 시행됐다"면서 “얼굴과 목, 손과 발 등 노출부에는 병변이 없다 할지라도 백반증 자체가 정신적·심리적·사회적·경제적 측면에 모두 부정적 영향을 미친다"고 설명했다.

▲전신에 나타나는 백반증의 다양한 병변들. 사진=한양대병원·분당서울대병원·인천성모병원

한양대병원·분당서울대병원·인천성모병원 피부과 교수들은 이구동성으로 “백반증은 조기 진단과 적극적 치료를 통해 증상을 개선하고 진행을 늦출 수 있다"고 강조한다. 크게 광선치료와 약물치료가 있다. 병변이 국소적인 경우 스테로이드나 칼시뉴린억제제(프로토픽, 엘리델 연고)를 사용하고 엑시머 레이저 치료를 받도록 권장한다. 범위가 넓을 경우 통 안에 들어가서 진행하는 광선치료를 받기도 한다. 지속적인 치료에도 반응이 없거나, 치료 효과가 낮은 부위에는 멜라닌 세포가 남아 있는 정상 피부를 이식하는 수술이 시행되기도 한다. 이는 주로 미용적 개선을 위한 마지막 수단으로 고려된다.

자외선은 백반증의 발생과 악화에 영향을 미치는 주요 요인이다. 멜라닌 세포가 손상된 피부는 자외선에 더욱 민감하므로, 자외선 차단제를 꾸준히 사용하고 모자나 의류로 노출을 최소화하는 것이 필요하다. 광선치료 역시 의료진과의 상담을 통해 자외선 노출량을 조절하며 진행한다. 피부에 상처가 생기면 면역반응이 활성화되어 멜라닌 세포가 추가로 손상될 수 있다. 특히 염색약 등 자극성 화학물질은 두피나 피부에 부담을 줄 수 있으므로 주의해야 한다. 피부를 긁거나 상처가 나지 않도록 하고, 심하게 때를 밀거나 문신 등의 시술은 삼가야 한다.

박효순 기자 anytoc@ekn.kr