[특별기고] 캘리포니아의 기후 정책이 정전을 일으키는 이유

지난 15일 밤(미국시간) 발생한 정전으로 수백만의 캘리포니아 주민들이 폭염 기간 동안 전력 공급과 냉방을 받지 못해 노약자나 환자들이 열사병 사망의 위험에 노출되고 있다. 이 정전은 코로나19로 인해 사람들, 특히 노인들이 실내에 있을 수 밖에 없는 상황에서 발생해 치명적이다.

정전 당시 주정부의 전력망 사업자는 고객들에게 자발적으로 전기 사용을 줄일 것을 요청했다. 그러나 전력 비축량이 위험한 수준으로 떨어지자 오후 6시 30분에 주 전역의 사람들에게 전력을 차단하는 ‘3단계 비상사태’를 선포했다.

정전의 직접적인 원인은 500메가와트(MW)급 발전소와 750메가와트급 발전소의 가동 중단이었다. 캘리포니아 인디펜던트 시스템 오퍼레이터(CAISO) 대변인은 "이곳에서는 사악한 일이 벌어지고 있지 않다. 우리는 단지 그리드를 운영하려 하고 있다"고 말했다.

그러나 캘리포니아주가 1년도 안 돼 두 번째로 정전사태를 겪고 있는 근본적인 이유는 캘리포니아주 정책 입안자들이 폭염으로 인한 사망을 막기 위해 필요하다고 정당화한 주정부의 기후정책에서 비롯됐다.

지난해 10월, 퍼시픽 가스와 전기는 산불 발생을 피하기 위해 캘리포니아 전역의 가정에 전력을 차단했다. 전력회사와 캘리포니아의 지도자들은 지난 10년 동안 그리드 정비를 위한 수십억 달러를 재생 에너지로 전환했다.

그리고 어제 캘리포니아는 천연가스와 원자력 발전소에서 나오는 충분한 신뢰성 있는 전력을 유지하지 못했기 때문에, 또는 다른 주로부터 충분한 보증된 전기 수입에 대해 미리 지불하지 못했기 때문에, 순환 정전을 실시해야 했다.

캘리포니아의 공공시설과 그 규제 기관인 캘리포니아 공공시설 위원회도 정부가 통제하고 있을 것이다. 개빈 뉴섬(Gavin Newsom) 캘리포니아 주지사는 캘리포니아의 전기요금이 이미 인상된 것보다 훨씬 더 오를 것을 우려해 추가 전기료를 보장하는데 여분의 돈을 쓰고 싶지 않았을 것이다.

캘리포니아는 재생에너지의 엄청난 확장으로 2011년부터 2019년까지 전기요금이 미국의 나머지 지역보다 6배 이상 올랐다. 미 의회 공화당 의원들은 기후변화를 명분으로 재생에너지에 2조 달러를 쓰려는 민주당의 정당화에 도전하기 위해 이 같은 대규모 증가를 지적해 왔다.

2011~2019년 태양광 패널 비용이 크게 줄었지만 신뢰성이 낮고 날씨에 의존하는 성질은 전기를 안정적으로 유지하기 위해 저장과 송전 등의 형태로 막대한 신규 비용을 부과했다는 의미다. 캘리포니아의 태양 전지판과 농장들은 정전이 시작되면서 모두 꺼지고 있었고, 이미 해질녘에 주로부터 동부로의 도움을 받을 수 없었다.

태양열에서 나오는 전기는 전력 수요가 증가하는 바로 그 순간에 사라진다. 개빈 뉴섬 주지사가 관할하는 CAISO 대변인은 "늦은 시간에도 최고 수요가 꾸준했다"면서 "수천 메가와트의 태양광이 일몰로 생산량을 줄였다"고 말했다. 1년도 채 되지 않아 두 번의 정전은 캘리포니아 주민들이 재생 에너지에 지출한 수백억 달러는 높은 인적, 경제적, 환경적 비용을 수반한다는 강력한 증거다.

캘리포니아의 반핵 정책도 정전의 원인이 되었다. 2013년 제리 브라운 주지사는 남부 캘리포니아에 있는 산 오노프레 원자력 발전소를 폐쇄하도록 강요했다. 만약 그 공장이 아직 가동 중이었다면, 금요일에는 예비 마진이 훨씬 더 컸을 것이기 때문에 정전이 되지 않았을 것이다. 산오노프레의 발전용량은 정전을 촉발한 손실 발생용량의 두 배였다.

캘리포니아의 현재와 이전의 대형 원전은 해안가에 위치해 있어 전기가 더 짧은 거리를 이동할 수 있다. 또한 주의 산업용 태양열 농장보다 덜 제한적인 송전선로를 통해 전력 수요가 가장 많은 해안 도시로 전기를 보낼 수 있다. 여름보다 태양열 전기를 훨씬 적게 생산하는 겨울에는 상황이 더 나아지지 않을 것이고, 더 나빠질 수도 있다.

이번 사례에서 보듯 캘리포니아의 전기요금은 전력망에 재생에너지를 계속 더 추가할수록 상승할 것이다. 점점 더 신뢰할 수 없는 그리드를 관리하기 위해서, 캘리포니아는 원자력 발전소를 계속 가동시키거나, 천연 가스 발전소를 더 짓거나, 이웃 국가들로부터의 비상 전기 공급을 예약하기 위해 매년 더 많은 돈을 지불해야 할 것이다.