[전문의 칼럼] 항암화학요법 유발 말초신경병증, 찬바람 불면 손발 더 찌릿

▲문상현 슬찬한방병원 대표원장

기온이 내려가면 누구나 몸을 웅크리게 되지만, 표준 항암 치료를 받는 암 환자들에게 찬바람은 단순한 추위를 넘어 극심한 고통으로 다가온다. 특히 “손끝과 발끝이 바늘로 찌르는 듯 따갑다", “찬물에 손을 넣으면 전기가 통하듯 시리고 아프다", “단추를 채우거나 걸을 때 감각이 둔하다" 등의 호소가 많다. 바로 항암 치료의 대표적인 부작용 중 하나인 '항암화학요법 유발 말초신경병증' 증상들이다.

날씨가 추워지면 체온 손실을 막기 위해 말초혈관이 자연스럽게 수축한다. 이로 인해 사지 말단으로 가는 혈액순환과 산소 공급이 감소하면서 신경의 산소 결핍과 허혈성 통증이 한층 나빠진다.

암 환자들에게 말초신경병증은 항암제가 암세포뿐만 아니라 말초신경계의 축삭(axon)이나 미세혈관을 손상시키면서 발생한다. 대장암·위암 등에 쓰이는 옥살리플라틴이나 유방암·부인암 등에 쓰이는 파클리탁셀 계열은 신경 손상과 더불어 감각 이상을 유발하기 쉽다. 특히 옥살리플라틴은 찬 공기나 차가운 물체에 닿았을 때 통증이 급격히 증폭되는 '급성 한랭성 이질통' 특징을 보인다.

말초신경병증은 치료도 중요하지만, 일상에서의 예방과 관리가 통증 악화를 막는 1차 방어선이다. 추운 날 외출할 때는 두꺼운 장갑, 보온 양말, 목도리, 마스크를 착용해 말초 혈관이 찬바람에 직접 노출되지 않도록 한다. 실내에서도 바닥의 한기를 피하기 위해 보온용 실내화나 수면양말을 항시 착용하는 것이 좋다.

손을 씻거나 세안, 샤워를 할 때는 반드시 미온수를 사용한다. 냉장고 문을 열고 음료수 캔이나 차가운 식재료를 꺼낼 때도 면장갑을 착용하는 습관이 안전하다. 식수 역시 미지근한 물이나 따뜻한 차를 음용할 것을 권한다.

감각이 둔해진 상태에서 손발이 시리다고 뜨거운 전기장판이나 핫팩, 뜨거운 물에 손발을 오래 담그면 화상을 입을 위험이 크다. 생활 속 온열요법은 체온과 비슷한 37~39℃ 수준의 미온수로 가볍게 족욕을 하거나, 피부에 직접 닿지 않도록 수건을 감싼 온찜질팩을 사용하는 것이 안전하다.

한의학에서는 말초신경병증의 기전을 '기혈이 부족하고 순환이 정체된 혈비(血痺)와 찬 기운이 침범해 통증을 유발하는 한비(寒痺)의 범주'로 접근한다. 손상된 말초신경 주변의 혈류량을 늘리고 염증성 물질을 배출하여 신경 재생을 유도하는 통합 치료가 도움이 된다. 사지 말단의 주요 혈자리(팔사혈, 팔풍혈, 합곡, 태충 등)를 자극하여 국소 혈류를 개선하고 신경 전달 속도 회복과 통증 역치 정상화를 돕는다.

항염증 작용과 신경 보호 효과가 있는 정제 한약 추출물(약침)을 신경 경로 주변에 주입하여 국소 염증을 완화하고 통증을 경감시킬 수 있다. 몸의 찬 기운을 몰아내고 말초 혈액순환을 촉진하는 처방을 통해 전신 기혈 순환을 돕고 말단부 영양 공급을 강화한다. 고압산소치료(HBOT)은 혈장 내 용해 산소 농도를 높여 미세혈관이 수축된 말초 신경 조직까지 충분한 산소를 전달함으로써 세포 대사와 손상 신경 회복을 촉진에 기여한다.

항암 치료 중 발생하는 손발 저림과 시림이 있을 때 “항암이 끝나면 저절로 낫겠지…"라며 무작정 참아서는 안 된다. 신경 손상이 만성이 되면 항암 치료가 끝난 후에도 오랫동안 후유증(만성 신경병증)으로 남아 삶의 질을 크게 떨어뜨릴 수 있다.

*글=슬찬한방병원 문상현 병원장

박효순 의료 전문기자 anytoc@ekn.kr