알쯔하이머병, 표적치료제 투여가 ‘희망봉’

▲건국대병원 문연실 교수(왼쪽)와 아주대병원 문소영 교수가 기자들의 질문에 답변을 하고 있다. 사진=한국에자이

'알츠하이머병은 더 이상 치료할 수 없는 불치의 병이 아니라 당뇨병·고지혈증 같이 조기에 발견하고 꾸준히 관리함으로써 중증 치매로의 진행을 최대한 늦출 수 있다.'

문연실 건국대병원 신경과 교수와 문소영 아주대병원 신경과 교수는 10일 한국에자이가 주최한 '알츠하이머병 미디어 세션'에서 이러한 청신호를 전했다. 표적치료제 등장으로 '희망봉'을 돌았다는 전망을 제시한 것이다.

치매의 약 70∼80%를 차지하는 알츠하이머병의 약물 치료는 '증상 완화 치료'에서 발전하여 질병의 원인을 제거해 진행 속도를 늦추는 '질병 조절 치료' 시대로 접어들었다.

다시 말해, 기존에는 주로 인지기능 저하를 일시적으로 완화하거나 행동·심리 증상을 조절하는 데 초점을 두었다. 하지만 이러한 전통적 치료법은 알츠하이머병의 근본적인 병태생리에 직접 개입하여 질병의 진행을 변화시키는 치료는 아니다.

최근에는 '치매 단백질'로 지목되는 뇌 안의 '아밀로이드 베타'를 표적으로 하는 치료제가 등장하면서 알츠하이머병 치료에 새로운 지평이 열리고 있다. 이는 뇌에 축적된 아밀로이드 베타를 제거하고 추가적인 응집을 억제하는 것을 목표로 한다. 현재 알츠하이머병에 의한 경도인지장애 또는 경도 알츠하이머병 치매 환자, 즉 초기 알츠하이머병 단계에서 치료를 고려할 수 있다.

문연실 교수는 “아밀로이드 베타는 알츠하이머병 증상이 나타나기 20∼30년 전부터 뇌에 축적되기 시작한다"면서 “결국 뇌세포 간 신호를 전달하는 시냅스와 수용체를 손상시키고, 타우 단백질의 이상 및 염증 반응을 유도해 신경세포를 파괴한다"고 설명했다.

문소영 교수는 “1년 이상 표적치료제를 투여한 환자들을 관찰했을 때, 아밀로이드 양전자단층촬영(PET) 검사에서 아밀로이드가 현저히 감소하고 인지 기능이 안정적으로 유지되는 사례들을 확인하고 있다"고 밝혔다.

박효순 의료 전문기자 anytoc@ekn.kr