홈플러스 외면한 MBK, 美서 고려아연 투자 홍보 ‘눈총’

▲김병주 MBK파트너스 회장(오른쪽)과 김광일 홈플러스 대표이사가 지난해 국회 정무위원회에서 열린 공정거래위원회 국정감사에 증인으로 출석해 의원 질의를 듣는 모습. 연합뉴스

홈플러스 최대주주인 사모펀드 MBK파트너스가 미국에서 고려아연의 현지 투자 프로젝트를 주제로 호텔 리셉션을 개최한 것으로 알려져 논란이 커지고 있다.

16일 업계에 따르면 고려아연 주주연합인 MBK와 영풍은 지난 9일(현지시간) 미국 테네시주 내슈빌의 한 호텔에서 '프로젝트 크루서블' 관련 리셉션을 개최했다.

이 행사에서 MBK와 영풍은 자신들을 고려아연의 최대주주그룹이라고 소개하고 현지 로비업체 관계자 및 테네시주 지역인사들에게 프로젝트 크루서블의 핵심 협력·소통 주체라고 강조한 것으로 알려졌다.

프로젝트 크루서블은 최윤범 회장을 비롯한 고려아연 현 경영진과 기술진이 주도해 온 미국 내 통합 제련소 건설 프로젝트다. 단순 공장 건설을 넘어 한미 핵심광물 공급망 구축 협력 프로젝트라는 점에서 의미가 있다.

이번 MBK의 리셉션 행사가 논란인 이유는 MBK-영풍 측은 그동안 자신들과 경영권 분쟁을 벌여 온 최윤범 회장측이 추진해 온 이 프로젝트에 부정적인 입장을 보여 왔기 때문이다. MBK와 영풍은 지난해 프로젝트 발표 직후 미국 정부 합작법인 설립을 위한 제3자 배정 유상증자를 막아달라며 가처분을 제기하는 등 사업 추진에 제동을 걸어왔다.

최윤범 회장측과 첨예한 경영권 분쟁을 벌이고 있는 MBK가 상대측이 추진해 온 프로젝트에 대해 자신들이 협력·소통 주체라고 소개하는 행사를 현지 파트너들을 대상으로 개최했다는 점에서 앞뒤가 안맞는 행보라는 것이다.

이와 관련해 MBK는 미국 제련소 사업의 전략적 가치를 부인하거나 반대한 적은 없으며 가처분을 제기했던 것은 최윤범 회장측의 비정상적인 제3자 배정 유상증자 방식 때문이었다는 입장이다. 영풍 관계자 역시 “영풍의 입장도 MBK의 입장과 다르지 않다"고 밝혔다.

그러나 MBK에 대한 시선이 싸늘한 이유는 따로 있다. 그동안 홈플러스 사태를 대해 온 행보 때문이다. 홈플러스는 오는 20일 회생절차 폐지 확정을 눈앞에 두고 지난 13일부터 전 점포 임시휴업에 들어갔다. 운영자금이 고갈돼 정상 영업이 어려워졌기 때문이다.

서울회생법원은 긴급운영자금 2000억원 마련 계획을 제출하면 회생폐지 결정을 철회할 수 있음을 내비쳤지만, MBK는 1000억원에 대해서만 김병주 회장이 보증할 수 있다며 나머지 1000억원은 최대 채권자인 메리츠금융그룹이 부담해야 한다고 주장해 왔다.

MBK는 15일 기존 입장을 바꿔 김병주 회장이 2000억원 전액을 보증하기로 한 것으로 알려졌다. 이에 따라 메리츠금융그룹은 메리츠화재, 메리츠증권, 메리츠캐피탈 3개사가 16일 이사회를 열어 2000억원 대출 안건을 심의 의결할 방침이다.

이로써 홈플러스는 극적으로 회생절차를 연장할 수 있는 길이 열렸다. 그러나 홈플러스는 이미 각종 공과금, 급여 등이 밀린 상태에서 남은 상품의 재고정리까지 마쳐 2000억원 수혈이 경영 정상화로 이어질지는 의문이다.

더욱이 홈플러스는 수도권 및 지방 점포들을 중심으로 입점점포들이 이미 상당수 폐업한 상태이며 MBK와 홈플러스는 각각 수천만~수억원에 달하는 입점점포의 점포보증금 반환에 대해 아무런 대책도 밝히지 않고 있어 입점 소상공인들의 불신과 원성은 극에 달한 상태다.

업계 관계자는 “홈플러스 회생 사태는 대형마트 규제나 마트 업황이 어려운 탓도 있지만 체질개선을 등한시 해 온 최대주주 MBK의 책임론이 가장 큰 상황"이라며 “이런 상황에서 이번 미국 리셉션 행사 개최는 적절성에 대한 비판을 피하기 어려워 보인다"고 말했다.

김철훈 기자 kch0054@ekn.kr