청와대, 브런슨 주한미군 사령관 ‘단검’ 발언에 미측 항의…야당도 반발

▲임진강 찾은 브런슨 한미연합사령관. [사진=연합뉴스]

청와대가 제이비어 브런슨 주한미군사령관의 잇단 대외 발언에 대해 미국 측에 유감을 표명하고 자제를 요청한 것으로 파악됐다.

30일 청와대에 따르면 위성락 국가안보실장과 국방부·외교부 등은 각급 외교·안보 채널을 통해 미국 측에 브런슨 사령관 발언과 관련한 우리 정부의 입장을 전달했다.

청와대 관계자는 “한미 간 외교·안보 채널을 통한 구체적 협의 내용은 확인해줄 수 없다"면서도 “최근 브런슨 사령관의 일련의 대외 발언에 대해 인지하고 있으며, 한미 간 제반 현안에 대해 각급에서 소통하고 있다"고 밝혔다.

논란의 발단은 브런슨 사령관이 지난 22일 미 육군 전쟁대학 주관 팟캐스트에 출연하면서다. 그는 “중국 동부 해안에서 바라볼 때 눈에 들어오는 건 아시아의 중심에 위치한 '단검' 같은 한국"이라며 “일본은 일종의 방패이자, 중국이 남중국해 너머로 야망을 뻗을 때 막아서는 방어벽 같은 존재"라고 말했다. 한국과 일본을 중국 견제를 위한 전략 도구로 규정한 셈이다. 그는 지난해 5월에도 한국을 “일본과 중국 본토 사이에 떠 있는 고정된 항공모함"에 비유한 바 있다.

청와대 내부에서는 사령관이 주권국을 단검으로 표현하는 것이 적절치 않다는 지적이 나왔고, 정부는 여러 차례 자제를 요청했음에도 문제 발언이 반복되자 각급 채널을 통해 우려를 공식 전달했다.

중국도 강하게 반발했다. 주한중국대사관은 지난 28일 대변인 명의의 입장문을 내고 “브런슨 사령관의 발언은 분명히 선을 넘었다"고 비판했다. 대사관은 “주재국을 '항공모함'이나 단검으로 표현하는 것이 호전성을 드러내는 것인가, 아니면 다른 나라를 인질로 삼으려는 의도인가"라고 따져 물으며 “주한미군 사령관은 역내 국가들을 존중하고 평화와 안정을 증진하는 데 힘써주기를 바란다"고 촉구했다.

여당인 더불어민주당도 비판에 가세했다. 부승찬 대변인은 이날 논평에서 “대한민국의 전략적 위상을 임의로 규정함으로써 국민의 주권을 침해하고 외교적 긴장까지 조성한 해당 발언에 유감을 표한다"며 “대한민국의 외교·안보 전략은 오직 주권자인 국민이 스스로 결정한다"고 강조했다. 민주당은 중국을 향해서도 “한국 언론을 통해 미국을 비판하는 대응 방식은 이웃 나라가 갖춰야 할 외교적 절제와 거리가 멀다"고 꼬집었다.

장하은 기자 lamen910@ekn.kr