[전문의 칼럼] 목 통증 방치가 ‘손 저림’ 부른다

▲순천 척병원 신병욱 병원장

최근 병원을 찾는 30대·40대 직장인들 사이에서 “단순히 뒷목이 뻐근한 줄 알았는데, 어느 순간 손끝이 무뎌 지고 저리기 시작했다"는 호소가 늘고 있다. 컴퓨터와 스마트폰 없이는 업무와 일상이 불가능한 현대 사회에서 목디스크(경추 추간판 탈출증)는 더 이상 노화로 인한 퇴행성 질환이 아니라 생활습관과 밀접한 질환으로 자리 잡고 있다.

목디스크 초기에는 목 주변의 뻐근함이나 어깨로 이어지는 가벼운 통증으로 시작되는 경우가 많다. 그러나 디스크가 탈출해 신경을 압박하면 통증의 범위가 넓어지고 증상도 다양해진다. 뒤통수 쪽 두통의 원인이 되기도 하고 어깨와 등 뒤쪽으로 통증이 퍼지거나 팔과 손끝까지 저릿한 증상이 나타날 수 있다. 팔의 감각이 둔해지거나 손에 힘이 빠져 젓가락질 같은 섬세한 동작이 어려워지는 경우도 있다. 특히 고개를 뒤로 젖히거나 특정 방향으로 움직일 때 찌릿한 통증이 느껴진다면 신경 압박이 진행되고 있을 가능성이 높다. 이를 방치할 경우 근력 저하 등 기능 이상으로 이어질 수 있어 조기 진단과 치료가 중요하다.

정확한 치료를 위해서는 정밀한 진단이 선행돼야 한다. X-레이 검사를 통해 경추의 정렬(일자목, 거북목 등) 상태를 확인하고, MRI 검사를 통해 디스크 탈출 여부와 신경 압박 정도를 평가한다. 이러한 검사를 바탕으로 환자 상태에 맞는 치료 방향이 결정된다.

초기 환자의 경우 약물치료, 물리치료, 주사치료 등 보존적 치료만으로도 충분히 좋아질 수 있다. 하지만 이러한 치료에도 증상이 지속되거나 일상생활이 어려울 정도로 통증이 심해질 경우에는 수술적 치료를 고려해야 한다.

최근 수술 치료의 방향은 정상 조직을 최대한 보존하는 데 초점이 맞춰져 있다. 대표적인 방법으로 경추내시경 수술과 경추 인공디스크 치환술이 있다.

경추 내시경 수술은 약 0.7㎝ 미만의 작은 절개를 통해 내시경을 삽입해 병변 부위를 직접 확인하며 치료하는 방식이다. 문제가 되는 디스크만 제거하고 주변 근육과 조직 손상을 최소화할 수 있어 회복이 빠르고 신체 부담이 적은 것이 특징이다.

경추 인공 디스크 치환술은 손상된 디스크를 제거한 뒤 인공디스크를 삽입해 목의 움직임을 유지하는 수술이다. 기존 고정술과 달리 운동 범위를 보존할 수 있어 인접 부위 부담을 줄일 수 있으며, 보통 수술 다음날 보행이 가능하다. 목 보조기 착용 기간도 대부분 1주일 미만으로 짧고 일상 복귀가 빨라 활동량이 많은 30대·40대 환자에게 적합한 치료로 평가되고 있다. 다만 심한 퇴행성변화나 관절이 딱딱하게 굳어 경추 사이 움직임이 크게 떨어진 경우, 경추 불안정 또는 골다공증이 있는 경우 등은 제한될 수 있다.

스마트폰과 컴퓨터 사용이 많은 젊은 층에서는 생활습관만 개선해도 목 디스크 예방과 증상 완화에 좋다. 모니터를 눈높이에 맞추고 스마트폰 사용 시 고개를 과도하게 숙이지 않는 것만으로도 경추에 가해지는 부담을 크게 줄일 수 있다. 또한 장시간 같은 자세를 피하고 중간중간 스트레칭을 하는 것이 도움이 된다.

만약 목이나 어깨 통증이 반복적으로 나타난다면 단순 피로로 넘기지 말고 전문의 진료를 통해 정확한 상태를 확인하고 증상이 심해지기 전에 본인에게 맞는 치료 방법을 선택하는 것이 중요하다. 조기에 발견할수록 비수술 치료로도 충분히 호전될 수 있으며, 빠른 일상 복귀가 가능하기 때문이다.

*글=순천 척병원 신경외과 전문의 신병욱 병원장

박효순 의료 전문기자 anytoc@ekn.kr