[이달의 인물] 정의선 회장, 현대차그룹 ‘체질 혁신’ 진두지휘

에너지경제신문은 올해 1월부터 고정 기획기사 '이달의 인물'을 신설합니다. 국내외 경제·정치·사회 등 다양한 분야에서 눈에 띄는 활동과 성과로 굵직한 족적을 남기고 있는 인물 한 명을 선정해 최근 활약상을 중심으로 집중 소개합니다. <편집자주>

▲정의선 현대차그룹 회장(왼쪽 첫 번째)이 6일(현지시각) 미국 네바다주 라스베이거스에서 열린 'CES 2026' 퀄컴 부스를 찾아 기술에 대한 설명을 듣고 있다.

정의선 현대자동차그룹 회장은 2026년 새해 벽두부터 전세계를 누비며 동분서하고 있다.

글로벌 3대 자동차 시장인 미국, 중국, 인도를 방문해 현지 동향을 살피고 사업장을 점검했다. 최근엔 정부의 K-방산 수출 확대를 지원하기 위해 캐나다행 비행기에 오르는 등 '민간 외교관' 역할까지 착실히 수행하고 있다.

특히, 정 회장이 새해 들어 존재감을 부각시키고 있어 주목받고 있다. 정 회장 주도로 인수한 보스턴다이내믹스가 이달 초 미국 라스베이거스에서 열린 세계최 가전전자제품 박람회 CES 2026에 참가해 초격차 로보틱스 경쟁력을 인정받으면서 현대차그룹 체질개선을 진두지휘한 정 회장의 경영 역량이 재조명받고 있기 때문이다.

CES에 선보인 보스턴다이내믹스의 휴머노이드 로봇 '아틀라스', 자율주행 로보택시 등으로 현대차그룹의 인공지능(AI) 기반 로보틱스 기술 역량을 인정받았고, 그 기대감은 현대차를 비롯한 주요 계열사의 주가를 이달 초 대비 50% 안팎 급등으로 반영됐다.

숨가쁜 일정 소화하며 '현장 경영'…민간 외교관 역할도

▲정의선 현대차그룹 회장(오른쪽 두 번째)이 12일(현지시각) 현대차 인도 푸네공장을 찾아 임직원들과 함께 자동차 부품을 점검하고 있다.

정 회장은 지난 4일(현지시각)부터 13일까지 세계 3대 자동차 시장을 모두 돌 정도로 바쁜 일정을 소화했다. AI, 로보틱스, 수소, 모빌리티 등 현재와 미래 영역을 눈으로 직접 확인하는 차원이다. 임직원들 사기를 진작시키고 신성장동력 발굴에 대한 비전을 제시하는 것도 잊지 않았다.

정 회장은 우선 이재명 대통령 중국 국빈방문과 연계해 5일 열린 '한-중 비즈니스포럼' 행사에 참석했다. 이 자리에서 중국 경제인들과 수소·배터리 분야 등에서 폭넓은 의견을 교환했다. 정 회장이 중국을 찾은 것은 작년 5월 '상하이 모터쇼' 참관 이후 8개월만이다.

정 회장은 세계 최대 배터리 기업인 CATL의 쩡위친 회장과 만났다. 전기차 핵심 부품인 배터리 분야와 관련 깊이 있는 대화를 나눴다고 전해진다. 이어 중국 에너지 기업 시노펙의 허우치쥔 회장과도 회동해 수소 사업에 관해 대화를 나눴다.

현대차·기아는 중국 시장 판매 반등을 위해 다양한 전략을 구사하고 있다. 현대차는 지난해 10월 현지에서 첫 전용 전기차 모델 '일렉시오'를 출시했다. 2030년까지 중국 내 전기차 라인업을 6종으로 확대한다는 구상도 밝혔다. 기아는 2023년 EV6를 시작으로 내년까지 매년 1종 이상의 전기차를 중국 시장에 선보일 계획이다.

정 회장은 6일 곧바로 출장길에 올랐다. 미국 네바다주 라스베이거스에서 열리는 'CES 2026' 현장을 찾아 시장 동향을 살폈다. 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO), 아카시 팔키왈라 퀄컴 최고운영책임자(COO) 등 글로벌 빅테크 기업 주요 경영인과 면담을 가졌다.

특히, CES 무대에서는 보스턴다이내믹스의 휴머노이드 로봇 '아틀라스'가 공개되며 큰 반향을 낳았다. 현대차그룹 모빌리티 로봇 플랫폼 모베드는 로보틱스 분야 최고혁신상을 수상했다.

현대차그룹의 AI와 로보틱스 기술력이 주목 받으며 국내 증시에서 주가가 급등하는 모습도 보였다. 현대차·기아를 비롯한 주력 계열사들 주가가 이달 초 대비 50% 이상씩 뛰며 자본시장에서도 경쟁력을 인정받고 있다.

정 회장은 12~13일에는 인도로 향했다. 동남부에 위치한 현대차 첸나이공장, 중부의 기아 아난타푸르공장, 중서부의 현대차 푸네공장을 차례로 찾아 현지 생산 판매 현황과 중장기 발전 전략을 점검했다.

정 회장은 첸나이공장에서 크레타 생산 라인을 둘러본 뒤 “현대차는 30년간 인도 국민의 사랑을 받아 성장할 수 있었다"며 “인도 국민기업으로 거듭날 수 있도록 또 다른 30년을 내다보는 홈브랜드 전략을 추진해야 한다"고 임직원들에게 당부했다. 현장 직원 및 가족들과 식사를 하고 화장품 등 선물도 전했다.

이후 열흘가량 국내에 머물던 정 회장은 지난 26일 캐나다 출장길에 올랐다. '캐나다 초계 잠수함 프로젝트'(CPSP) 등 정부의 캐나다 방산 협력을 지원하기 위해 특사단에 합류한 것이다. 현대차그룹이 다양한 산업 포트폴리오를 보유한 만큼 현지에서 협력 가능한 분야를 모색하는 차원에서 민간 외교관 역할 수행을 자처한 것으로 풀이된다.

CPSP는 디젤 잠수함 최대 12척을 건조하는 대형 프로젝트다. 잠수함 건조 비용과 도입 후 30년간 유지·보수·운영(MRO) 비용까지 포함하면 사업 규모는 최대 60조원에 달할 것으로 추정된다.

로보틱스서 신성장동력 발굴···“더 나은 가치와 경험 제공하는 미래 만들어야"

▲보스턴다이내믹스가 6일(현지시각) 미국 네바다주 라스베이거스에서 개막한 'CES 2026'을 통해 선보인 휴머노이드 로봇 '아틀라스' 이미지.

정 회장의 일거수일투족도 주목받았다. CES 2026 현장에서 삼성전자 부스를 방문해 즉석에서 협업을 제안한 사례가 대표적이다.

정 회장은 지난 6일 노태문 삼성전자 대표의 안내를 받아 130형 마이크로 RGB TV를 비롯해 가전제품들을 둘러본 뒤 “(삼성 로봇청소기가) 모베드와 결합하면 뒤집어지지도 않고 어디든 갈 수 있고 높낮이도 조절되고 더 흡입이 잘될 것"이라며 “저희와 같이 한번 컬래버(협업) 해보시죠"라고 말했다. 노 대표는 웃으며 고개를 끄덕였다.

정 회장이 일찍부터 점찍은 로보틱스 분야에서 성과가 나고 있다는 점도 고무적이다. 보스턴다이내믹스가공개한 피지컬 AI 비전과 로봇 기술 경쟁력에 글로벌 유력 매체들이 잇달아 호평을 내놓고 있다.

세계 최대 뉴스 통신사 중 하나인 미국 AP는 “현대차그룹이 사람처럼 생기고, 사람 대신 일하는 로봇을 만들기 위한 경쟁에 박차를 가했다"며 선도적인 로봇 제조업체들도 실수를 우려해 휴머노이드 로봇을 공개적으로 시연하기 힘들다. 아틀라스의 시연은 실수나 부족함 없이 아주 뛰어났다“고 보도했다.

영국 일간지 가디언은 CES 2026에서 공개된 주요 로봇들을 소개하는 기사에서 아틀라스의 방수기능과 배터리 자동 교체 기능을 거론하며 “올해는 보스턴다이내믹스의 오랜 테스트를 거친 아틀라스가 세련된 제품으로 거듭나는 해"라고 밝혔다.

아틀라스는 지난 8일 CES 현장에서 글로벌 IT 전문 매체 CNET이 선정하는 '베스트 오브 CES 2026'에서 '최고 로봇상'을 받기도 했다.

정 회장은 올해 목표 자체를 '체질 개선'으로 점찍은 상태다. 지난 5일 신년사를 통해 지속적인 체질 개선과 생태계 경쟁력 강화로 산업과 제품의 새로운 기준을 선도해야 한다고 임직원들에게 당부했다. 정 회장은 “어려운 변화 속 산업과 제품의 새로운 기준을 선도하고, 고객에게 더 나은 가치와 경험을 제공하는 미래를 만들어야 한다"고 강조했다.

그는 현대차그룹 회장으로 취임한 이후 5년간 본업 경쟁력도 대폭 끌어올렸다는 평가를 받는다. 2019년 글로벌 완성차 판매 5위였던 현대차그룹은 2022년 이후 '톱3'로 위상을 끌어올렸다. 현대차·기아 합산 매출액은 2019년 163조8924억원에서 2024년 282조6800억원으로 뛰었다. 같은 기간 영업이익 역시 5조6152억원에서 26조9067억원으로 380% 급증했다.

▲5일 열린 현대자동차그룹 신년회에서 정의선 회장이 임직원들에게 새해 메시지를 전하고 있다

정의선 회장 남은 과제는 '통상 불확실성' 극복

◇ 관세 압박 반복 '트럼프 리스크'에 촉각…대미투자로 '정면돌파' 선택

정의선 현대자동차그룹 회장은 지난해 매출 성장에도 불구하고 수익 악화의 화근인 '통상 불확실성'을 해소하는데 올해 경영 노력을 기울일 것으로 보인다.

또한, 오는 3월 10일 시행되는 노동조합법 제2·3조 개정안(노란봉투법)이 몰고올 노사관계의 불안정성을 안정화하는 작업에도 상당한 시간을 할애할 것으로 예상된다. 중장기적으로는 그룹 순환출자 고리 해소를 통해 지배구조를 개편해야 한다는 숙제를 안고 있다.

28일 업계에 따르면, 현대차그룹은 전날 도널드 트럼프 대통령이 한국의 상호 관세를 기존 15%에서 25%로 상향한다고 발표한 이후 관련 상황을 예의주시하고 있다.

트럼프 대통령이 관세 인상 발표 하루만에 “한국과 해결책을 마련할 것"이라며 협상의 여지를 남기기는 했지만 여전히 불확실성이 상당해서다.

현대차그룹은 이미 미국 수출 물량에 15% 관세가 붙는다는 점을 감안해 현지 판매 전략 등을 세워둔 상태다. 관세가 더 높아질 경우 수익성 악화뿐 아니라 일본·독일 브랜드와 경쟁 구도에도 변화가 생길 수 있다.

정 회장은 백악관에서 미국 투자 계획을 발표하고 트럼프 대통령 '골프 회동'에 참가하는 등 미국 정재계와 일정 수준 인맥을 구축해놓은 상태다.

◇ 노란봉투법 시행 따른 노사 안정화, 지배구조개편 순환출자 해소 숙제

올해부터는 주력 계열사 노사 관계 역시 그룹 총수인 정 회장이 직접 나서 챙길 가능성이 있다.

3월 노란봉투법 시행 이후 파장을 아직 예상하기 힘들기 때문이다. 수년 전부터 노사가 정년연장 등 사안을 두고 첨예하게 대립하고 있는 가운데 최근에는 생산 공장 내 로봇 투입 여부를 두고도 기싸움이 펼쳐지고 있다.

정 회장은 중장기적으로 그룹 지배구조 개선 작업에 몰두해야 하는 처지다. 현대차그룹은 주요 대기업 중 유일하게 순환출자 고리를 끊어내지 못하고 있다. 정 회장이 부친인 정몽구 명예회장 지분을 증여받기 위해서 수조원대 세금을 내야 한다는 부담도 있다.

■ 정의선 회장 주요 약력

△1970년생 △샌프란시스코대학교 대학원 경영학 석사 △현대차 구매실장(1999년) △현대모비스 부사장(2003년) △기아차 사장(2005~2009년) △대한양궁협회 회장(2005년~) △현대차 부회장(2009년) △현대차 수석부회장(2018년) △국제수소위원회 공동의장(2019~2020년) △현대차그룹 회장(2020년~)