조주완號 LG전자, ‘냉난방 공조’ 영토 확장 비결은 ‘현지화·R&D’

▲조주완 LG전자 사장이 지난 3월 서울 여의도 LG트윈타워에서 열린 'LG전자 제23기 정기주주총회'에서 회사 경영 계획을 발표하고 있다.

LG전자가 조주완 사장의 진두지휘 아래 냉난방공조(HVAC) 사업 글로벌 영토를 빠르게 넓혀가고 있다. 현지화 전략과 연구개발(R&D) 역량을 앞세워 미국, 유럽 등 선진국 뿐 아니라 사우디아라비아, 아프리카 등 신흥 시장에서도 두각을 나타내고 있다. 글로벌 통상 불확실성이 높은 가운데 B2B 사업 역량을 강화해 회사 기본 체력을 기르겠다는 게 조 사장의 생각이다.

29일(이하 현지시각) 업계에 따르면 LG전자는 공항, 인공지능(AI) 데이터센터를 중심으로 전세계에서 HVAC 수주를 이어가고 있다.

가장 최근인 지난 12일 콩고공화국 브라자빌에 위치한 '마야마야 국제공항'에 고효율 수냉식 스크류 칠러를 공급하는 계약을 따냈다. 칠러는 냉매 순환을 통해 액체 열을 제거하고 이를 순환시키는 냉각장치다.

마야마야 공항은 노후화된 냉각 장비 교체가 필요했다. LG전자는 설계 역량, 맞춤형 생산 능력, 아프리카 주요 거점 서비스 조직을 기반으로 신속하게 유지보수와 긴급 부품 공급까지 대응하며 새 공급사로 선정됐다.

이번 수주에는 적도기니 LG전자가 바타 공항, 나이지리아 오군 공항 등 냉각솔루션을 공급하며 역량을 쌓은 게 영향을 미친 것으로 알려졌다. 회사는 이밖에 인천, 인도네시아 자카르타, 방글라데시 다카, 멕시코 베니토 후아레스 등 공항에도 칠러를 공급했다.

중동 공략에도 적극적이다. 조 사장은 지난 26일 서울 중구 롯데호텔에서 사우디아라비아 칼리드 알팔리 투자부 장관과 만나 네옴시티 AI 데이터센터의 냉각설루션 공급 등 협력 방안을 논의했다. 조 사장은 이 자리에서 사우디 정부 측에 네옴시티 내 첨단산업단지 '옥사곤'에 건설 중인 AI 데이터센터에 냉각 설루션을 공급하는 건에 대한 적극적인 지원과 협력을 요청했다.

네옴시티는 홍해 연안에 개발 중인 미래 신도시다. 사우디의 실권자인 무함마드 빈살만 왕세자가 주도하는 탈(脫)탄소 국가 발전 계획인 '비전 2030'의 핵심 사업이다.

미국에서는 하이퍼스케일(Hyperscale) AI 데이터센터에 수백억원 규모 공랭식 프리쿨링 칠러 공급을 확정했다. 인도네시아 자카르타 AI 데이터센터에는 무급유 인버터 터보 칠러와 공기조화기(AHU)를 공급하는 계약을 체결했다.

▲LG전자가 올해 2월 미국 올랜도에서 열린 북미 최대 공조전시회 'AHR EXPO 2025'에 참가해 초대형 냉방기 '무급유 인버터 터보 칠러'를 선보였다.

조 사장이 HVAC 몸집 키우기에 집중하는 것은 B2B 사업을 회사 새 먹거리로 점찍었기 때문이다. 그는 지난 3월 열린 제23기 LG전자 정기주주총회에서 “핵심 사업으로 육성 중인 B2B 분야 외형을 더욱 확장시킬 것"이라며 “지난해 10조원 정도였던 HVAC 매출은 2030년 20조원 이상으로 키우겠다"고 선언했다.

조 사장은 또 “HVAC 분야가 지난 4년간 연평균 12% 가량 성장했는데 기후, 건축방식, 주거행태, 규제 등을 감안한 '현지 완결형 체계 구축'이 그 비결"이라며 “앞으로도 R&D부터 판매까지 현지에서 할 것"이라고 밝혔다.

업계에서는 LG전자의 HVAC 영토 확장 비결이 '현지화'와 'R&D'의 조화 덕분이라는 해석이 나온다. 회사가 수년간 압축기, 모터, 인버터, 열교환기 등 필수 부품을 직접 개발하며 신뢰성과 효율을 확보하기 위해 노력한 게 빛을 보고 있다는 해석이다. LG전자는 사우디아라비아 리야드, 미국 알래스카, 노르웨이 오슬로, 중국 하얼빈 등 현지 연구소와 컨소시엄을 통해 HVAC 기술을 개발하고 있다.

LG전자는 이와 함께 실제 환경과 동일한 조건에서 테스트할 수 있는 AI 데이터센터 전용 테스트베드를 운영하며 '디지털 트윈'(Digital Twin) 기반 시뮬레이션 기술 상용화도 준비하고 있다.

고온 건조한 사막부터 고온 다습한 열대, 한랭 지역까지 다양한 환경에 맞춘 기술 개발도 활발히 진행하고 있다. 43개 국가, 65개 지역에서 냉난방공조 엔지니어를 양성하는 'LG HVAC 아카데미'를 운영 중이기도 하다. 아카데미에서는 연간 3만명 이상 현지 전문가를 양성한다. 최근에는 국립창원대학교에 'LG전자 HVAC 연구센터'를 세워 약 500억원을 투자하고 기술 경쟁력을 강화했다.

시장에서는 '관세 전쟁 직격탄'을 맞은 LG전자가 B2B 사업에서 중장기 전략을 세우고 있다는 점에 주목하는 분위기다. 글로벌 통상 불확실성이 높아지고 있는 만큼 B2C 대비 안정감이 높은 B2B 역량 강화가 필요한 시점이기 때문이다.

LG전자는 미국 관세 부담과 시장 경쟁 심화 등 경영 환경 악화 속에 올해 2분기 영업이익(6394억원)이 전년 동기 대비 47% 급감했다. 매출액 역시 4.4% 떨어진 20조7352억원을 기록했다. 다만, 이런 환경 속에서도 냉난방공조 사업 분야에서는 전년 보다 매출액과 영업이익을 늘리는 데 성공했다. 매출액 2조6442억원, 영업이익 2505억원으로 2분기 기준으로는 역대 최대 실적을 달성했다.

여헌우 기자 yes@ekn.kr