"품질보다 잿밥에 관심"…이통3사, '5G 고도화' 불협화음

▲이동통신 3사 5G BI.

[에너지경제신문=정희순 기자] 이동통신 3사가 5G(5세대) 이동통신 서비스 고도화를 두고 날선 신경전을 벌이고 있다. 5G 가입자 수가 크게 늘면서 이를 자사의 실적과 연결시키기 위해 ‘5G경쟁 2차전’을 벌이고 있는 양상이다.

◇ 이통3사, 5G 고도화 둘러싸고 잇달아 ‘신경전’

18일 업계에 따르면 KT는 최근 국내 최초로 5G 단독모드(SA)를 상용화했다고 발표했다. 5G SA는 기존에 상용화된 5G NSA(비단독모드)보다 통신 접속 시간이 2배 빠르고, 데이터 처리 효율이 약 3배 높은 것으로 알려졌다. KT는 5G SA를 상용화하면서 "데이터 처리 속도와 스마트폰 배터리 소모를 크게 줄일 수 있다"고 내세웠다.

이에 대해 당장 경쟁사들은 불편한 기색을 드러냈다.

5G SA가 이론상 최대 속도가 줄어들 수 있는데다 이용자가 체감할 수 있는 수준의 성능 개선이 아닌데도, KT가 이를 ‘진짜 5G’ 마케팅에 이용하고 있다는 지적이다.

경쟁사 관계자는 "기술 진화적 관점에서 5G SA는 당연한 수순이지만, 5G SA의 여러 단점까지 종합적으로 고려했을 때 SA 도입은 ‘시기상조’"라면서 "5G 가입자 수 유입을 위한 KT의 과도한 마케팅"이라고 지적했다.

이통사들은 LG유플러스의 주파수 재할당 요구와 관련해서도 갈등을 빚고 있다.

2018년 5G 주파수 경매 당시 경쟁사보다 주파수 할당을 적게 받았던 LG유플러스가 전국 도서 등 외곽지역 5G 공동망 구축에 쓰겠다며 정부에 추가 경매 할당을 요구하자, SK텔레콤과 KT가 반대 의견을 낸 것이다.

SK텔레콤과 KT는 "지금에 와서 추가로 주파수를 할당받겠다고 하는 것은 불공정하다"라며 "언제든 주파수를 확보할 수 있다면 경매제를 운영하는 의미가 없다"고 주장했다.

◇ "5G 돈 된다"…‘품질 논란’은 넘어야 할 산

이통 3사의 이같은 치열한 신경전은 상용화 2년을 맞이한 5G 서비스가 이제는 이통사의 실적을 떠받치는 한 축으로 자리매김 했기 때문인 것으로 풀이된다.

통신업계는 5G 가입자 수 및 데이터 사용량 증가로 지난 1분기 합산 영업이익 1조원을 뛰어넘었다.

관련업계는 5G 가입자의 지속적인 유입으로 통신사들이 2분기에도 ‘1조 영업이익’을 무난하게 돌파할 것으로 관측하고 있다.

과학기술정보통신부에 따르면 지난 5월말 기준 5G가입자는 1584만1478명으로, 전체 이동통신가입자 수의 22.1%에 달했다.

김홍식 하나투자증권 연구원은 "이동전화매출액 증가 폭이 커지는 가운데 감가상각비 정체가 나타날 것으로 보이며 마케팅비용이 미미한 증가에 그칠 것으로 보여 특히 통신부문은 완벽한 실적을 기록할 전망"이라며 "2분기 실적 시즌을 거치면서 국내 통신 산업 장기 빅사이클 진입에 대한 기대감이 높아질 것으로 보인다"고 설명했다.

다만 일각에서 제기되는 ‘5G 품질논란’은 이통사들이 넘어야 할 장애로 꼽힌다. 이동통신 3사의 5G 서비스를 이용하는 일부 고객들은 5G 서비스가 품질을 갖추지 못했음에도 비싼 값을 받고 있다며 각 이통사를 상대로 집단 소송을 제기했다. 통신업계 안팎에서는 5G 품질을 둘러싸고 악화된 여론이 자칫 정부 규제로 이어지지 않을까 하는 우려도 감지된다.

이통사 관계자는 "그동안 진행했던 5G 투자로 수익이 개선되고 있는 것은 사실이지만 앞으로도 서비스 고도화를 위해서는 많은 투자가 필요하다"라며 "지속적인 투자를 통해 이용자들이 불편을 느끼신 부분을 해소하도록 노력할 것"이라고 전했다.