젠슨 황 떠난 엔비디아, ‘악수 계약’ 흔들리나…머스크 “핵심 계약 잃을 것”

▲미국 워싱턴DC에서 열린 행사에 참석해 대담 중인 일론 머스크(왼쪽)와 젠슨 황. 사진=연합뉴스

일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 젠슨 황 전 엔비디아 CEO의 사임으로 엔비디아의 공급망 장악력이 약화될 것이라고 전망했다. 33년간 엔비디아를 이끌며 주요 공급 계약을 사실상 직접 챙겨온 황 전 CEO가 물러나면서 인공지능(AI) 반도체 시장에서 엔비디아의 지배력도 흔들릴 수 있다는 지적이다. 실리콘밸리에서는 황 전 CEO의 복귀를 요구하는 목소리가 커지고 있지만, 그를 둘러싼 의혹도 함께 커지고 있어 경영 공백이 길어질 수 있다는 우려가 나온다.

머스크 CEO는 14일(현지시간) 엑스(X)에 “젠슨은 엔비디아에서 공급망 관리를 훌륭하게 이끌었지만, 그 계약 중 다수는 서면 계약 아닌 젠슨과의 악수만으로 이뤄졌다"며 “젠슨이 없다면, 적어도 몇몇 핵심 계약은 잃게 될 것"이라고 썼다. 엔비디아가 AI 반도체 산업에서 지금과 같은 지배력을 유지할 수 있을지 의문을 제기한 것으로 풀이된다.

머스크 CEO는 반도체 시장조사업체 세미어낼리시스의 창립자 딜런 파텔이 미 경제매체 CNBC와 한 인터뷰도 함께 공유했다. 파텔은 이 인터뷰에서 “젠슨은 선견지명을 가지고 소규모 기업의 임원들까지 직접 찾아가 엔비디아가 물량을 선점할 수 있도록 설득했다"며 “그가 떠난 지금 구글 등 경쟁사들이 공급망 확보에 나서고 있다"고 짚었다. 황 전 CEO 개인의 네트워크로 확보해온 물량을 경쟁사들이 노리기 시작했다는 것이다.

문제는 이 공백을 메울 체제가 아직 갖춰지지 않았다는 점이다. 황 전 CEO는 중국 정보기관과 연계됐다는 의혹을 받는 앨리스 황에 이어 다른 사내 임원과의 불륜 논란까지 불거지자 지난 12일 전격 사임했다. 엔비디아는 같은 날 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)를 임시 CEO로, 하비 존스를 이사회 의장으로 선임했다. 이사회는 외부 법률회사를 통해 독립 조사를 진행하면서 후임 CEO를 찾고 있다.

이런 가운데 황 전 CEO의 복귀 가능성을 열어둬야 한다는 요구도 나오고 있다. 블룸버그통신에 따르면 얼티미터캐피털의 브래드 가스트너 CEO와 아트레이디스매니지먼트의 개빈 베이커 창업자는 14일 X에 공개한 서한에서 “이사회가 모든 사실관계를 확인한 뒤 황 전 CEO의 거취를 판단해야 한다"고 주장했다. 조사 결과를 보고도 그의 복귀가 주주 이익에 맞지 않는다고 판단한다면 이사회 결정을 존중하겠다는 입장이다. 두 투자사는 지난 6월 말 기준 엔비디아 주식을 각각 941만주, 125만주 보유하고 있다.

▲복귀 청원 사이트 '스탠드 위드 젠슨(Stand with Jensen)'에는 이날 오전 기준 12만명 이상이 서명했다. 사진= '스탠드 위드 젠슨(Stand with Jensen)'

온라인 청원에도 참여가 몰리고 있다. 복귀 청원 사이트 '스탠드 위드 젠슨(Stand with Jensen)'에는 이날 오전 11시 30분 기준 12만5890명이 서명했다. 사이트 분류에 따르면 주주가 6만8754명, 엔비디아 현직 직원이 6374명, 전직 직원이 1203명이다. 나머지 4만9559명은 일반 지지자다. 청원 참여자들은 황 전 CEO의 복귀와 독립적인 조사, 그리고 사임 결정의 명확한 근거를 요구하고 있다. 머스크 CEO도 13일 X에 “젠슨의 복귀를 요구하는 청원이 진행 중이며 나도 서명하겠다"고 밝혔다. 한 이용자가 황 전 CEO를 직접 채용하라고 제안하자 “그렇게 된다면 영광일 것"이라고 답하기도 했다. 서명 명단에는 팀 스위니 에픽게임즈 CEO와 에이든 고메즈 코히어 공동창업자 등의 이름도 올랐다. 다만 참여자가 신원과 소속을 스스로 적는 방식이라, 명단에 오른 인물이 실제로 서명했는지는 검증되지 않았다.

실리콘밸리 주요 기업인과 투자자들의 공개 지지도 잇따른다. 개리 탄 와이콤비네이터 CEO는 황 전 CEO가 엔비디아 경영에서 맡아온 핵심 역할을 고려하면 이사회의 퇴진 결정은 현명하지 못하다고 비판했다. 팔머 럭키 안두릴 창업자는 “중국이 젠슨을 내쫓고 싶어 한다"며 “그러니 나는 그가 남아 있기를 원한다"고 했다. 나발 라비칸트 엔젤리스트 공동창업자는 애플의 스티브 잡스와 우버의 트래비스 캘러닉 사례를 들어 창업자를 함부로 교체해선 안 된다고 주장했다. 숀 맥과이어 세쿼이아캐피털 파트너는 “황 전 CEO의 혼외관계가 잘못된 행동이었다"고 지적하면서도 “그가 미국 AI 산업에 한 기여를 과소평가할 수는 없다"고 밝혔다.

▲젠슨 황 엔비디아 CEO. 사진=에너지경제DB

엔비디아 내부에서도 반발이 나온다. 미국 IT매체 와이어드에 따르면 한 장기 근속 엔지니어가 사내 게시판에 '(황 전 CEO 사임에 대해) 직원들의 의견을 반영해 달라'는 글을 올리자 1600건이 넘는 댓글이 달렸다. 상당수 직원은 “황 전 CEO가 다시 경영을 맡아야 한다"고 주장했고, 일부는 “전 직원에게 이메일을 보내 퇴진 결정의 배경을 공개하라"고 촉구했다. 엔비디아 연구원 위 팡은 샘 올트먼 오픈AI CEO가 해임됐을 때 직원들이 그의 복귀를 요구했던 일을 거론하며 “우리도 지지를 표현할 방법을 찾을 수 있을 것"이라고 했다.

복귀 여론이 달아오르면서 가짜 서한까지 돌았다. 13일 X에 퍼진 문건에는 이언 벅 부사장과 빌 댈리 수석과학자 등이 서명한 것처럼 이름이 적혀 있었다. 이사회가 전원 사퇴하고 황 전 CEO를 복귀시키지 않으면 이들이 회사를 떠나 머스크 CEO의 스페이스X로 옮기겠다는 내용이었다. 하지만 이 문건은 2023년 올트먼 CEO가 해임됐을 때 오픈AI 직원들이 이사회에 보낸 항의 서한에서 회사와 인물의 이름만 바꿔 만든 가짜였다.

다만 실리콘밸리의 지지가 지나치다는 비판도 나온다. 월스트리트저널(WSJ)은 “국가안보 관련 의혹과 추가 혼외관계 의혹이 나왔는데도 기술업계 거물들이 책임 규명보다 황 전 CEO를 감싸는 데 집중하고 있다"고 지적했다. 경영 성과와 미국의 AI 경쟁력을 앞세워 경영자의 책임을 외면한다는 것이다. 스페이스X와 메타 등에서 커뮤니케이션 전략을 담당했던 덱스 헌터-토릭 '더 센터 포 투모로우' 회장은 WSJ에 “추가 의혹이 제기됐는데도 실리콘밸리 지도자들의 첫 반응은 결속을 다지고 그를 옹호하는 것뿐이었다"며 “이는 바람직한 대응이 아니며 새로운 정치 현실에서는 더 이상 통하지 않을 것"이라고 말했다.

황의 후임으로는 사내에서 이언 벅 부사장과 크레스 임시 CEO가, 외부에서는 영국 반도체 설계 기업 암(Arm)의 르네 하스 CEO가 거론된다. 벅 부사장은 2004년 엔비디아에 합류해 게임용 그래픽처리장치(GPU)를 AI 연산에 쓸 수 있게 한 소프트웨어 '쿠다(CUDA)' 개발을 주도했고, 지금은 데이터센터 사업을 이끌고 있다. 하스 CEO는 2006년부터 7년간 엔비디아에서 일하며 부사장까지 올랐고, 2022년 암 CEO를 맡아 이듬해 나스닥 상장을 이끌었다. 영국 파이낸셜타임스는 13일(현지시간) 엔비디아 이사회가 하스 CEO와 접촉했다고 보도했다. 하지만 이사회는 “아직 어떤 후보에게도 공식적으로 연락하지 않았다"며 지금은 후임 물색을 맡을 헤드헌팅 업체를 고르는 단계라고 밝혔다.

김하나 기자 uno@ekn.kr