바람 잘 날 없는 민주당…최민희 잇단 설화에 김민석 감찰 지시

▲최민희 더불어민주당 의원이 국회 취재기자들을 '하이에나 떼들'이라고 비하한 데 이어 이재명 대통령의 과거 윤석열 전 대통령 탄핵 관련 발언으로도 논란에 휩싸였다. 최 의원이 지난 11일 국회 소통관에서 기자들을 향한 부적절한 표현에 대해 사과하고 있다. 연합뉴스

김민석 더불어민주당 대표가 최민희 의원의 잇단 발언 논란과 관련해 당 윤리감찰단에 감찰을 지시했다. 국회 취재기자들을 '하이에나 떼들'이라고 표현해 사과한 데 이어 이재명 대통령의 과거 윤석열 전 대통령 탄핵 관련 입장을 언급한 발언까지 논란이 되면서다. 당 지도부가 사실관계 확인과 재발 방지에 나섰지만, 여권 인사들의 설화가 잇따르면서 집권여당의 언행 관리 능력에도 의문이 제기된다.

13일 정치권에 따르면 김 대표는 전날 최 의원의 일련의 언행 논란과 관련해 당 윤리감찰단에 감찰 조사를 지시했다. 민주당은 “김 대표는 최근 최 최고위원의 일련의 언행과 관련한 여러 논란을 심각하게 인식하고 있다"며 “제기된 문제들의 사실관계와 경위를 객관적으로 확인하고 당헌·당규 및 윤리규범 위반 여부를 살펴보기 위한 차원"이라고 밝혔다.

이번 감찰은 최 의원의 '하이에나' 발언뿐 아니라 이 대통령의 과거 탄핵 관련 입장을 언급한 발언까지 포함해 이뤄질 것으로 보인다.

앞서 최 의원은 지난 5일 남양주 지역 당원 등이 참여하는 단체대화방에 국회에서 취재 중인 사진·영상기자들의 사진을 올리고 '하이에나 떼들'이라고 표현했다. 이어 “국회 출입 언론사 기자들. 어떻게든 이간 영상 찍으려 저러고 있습니다"라고 적었다.

논란이 커지자 최 의원은 “친구들과 지지자들이 있는 소통방에 사진을 올리고 당시 느낌을 쓴 적이 있다"며 “표현이 과하고 적절하지 못했음을 인정하고 사과드린다"고 밝혔다. 김 대표도 당 공식 유튜브 방송에서 “기자나 언론인은 기본적으로 국민을 대신해서 묻고 쓰는 분들"이라며 “당의 입장에서 죄송하다"고 사과했다.

한국사진기자협회는 최 의원의 발언을 기자 비하로 규정하고 공개 사과와 재발 방지를 요구했다. 협회는 오는 16일 서울 영등포경찰서에 최 의원에 대한 고발장을 접수할 예정이다.

◇ 李가 尹 탄핵 반대했다?

논란은 여기서 그치지 않았다. 최 의원이 지난달 남양주 지역구 비공개 당원 간담회에서 이 대통령이 민주당 대표 시절 윤 전 대통령 탄핵에 반대하고 하야를 추진하려 했다는 취지로 발언했다는 보도가 나오면서다.

보도에 따르면 최 의원은 당시 “윤석열 탄핵에 대통령도 반대하셨다"며 이 대통령이 중도층 확보와 정권 창출을 위해 탄핵보다 하야를 통한 정국 수습을 원했다는 취지로 말했다. 이어 “아무리 대통령님이라도 정치적 판단이 늘 옳지는 않은 것"이라고 언급한 것으로 전해졌다.

청와대는 즉각 반박했다. 강유정 수석대변인은 이 대통령이 탄핵에 반대했다는 최 의원의 전언에 대해 “사실무근"이라며 강한 유감을 표했다. 최 의원은 “발언의 맥락이 왜곡됐고 시점에도 혼동이 있었다"고 해명했다. 검찰개혁과 관련해 이 대통령이 지지자들의 의견을 수렴하며 입장을 조정해온 과정을 설명한 것이었다는 주장이다. 최 의원은 페이스북을 통해 “대통령께서는 내란 후 일관되게 윤석열 탄핵을 주장·관철시키셨다"며 “일문일답 과정에서 헷갈린 점이 있었다"고 밝혔다. 청와대가 공개적으로 사실무근이라고 선을 그으면서 민주당 최고위원의 발언과 대통령실의 공식 입장이 충돌하는 모양새가 됐다.

◇ “최민희, 의도된 발언…정청래 '호위무사 역할'"

정치권에서는 최 의원의 잇단 발언을 단순한 개인적 실수로만 보기 어렵다는 해석도 나온다.

이종훈 정치평론가는 본지에 최 의원의 발언을 “정청래 전 대표와 친청계(친정청래계)의 입장을 대변하는 행보"로 해석했다. 그는 “의도된 발언이라고 봐야 한다"며 “정 전 대표를 대신해 언론을 향해 목소리를 내는 일종의 '호위무사 역할'을 하면서 악역을 맡은 측면이 있다"고 분석했다.

특히 기자들을 향한 발언은 언론에 자기검열을 압박하는 것으로, 이 대통령의 과거 탄핵 관련 발언은 친명계(친이재명계)를 겨냥한 것으로 읽힐 수 있다는 게 이 평론가의 시각이다. 그는 “김 대표와 친명계 입장에서는 세력을 키우는 친청계를 제어할 필요성이 있지만 쉽게 제압하기는 어려울 것"이라며 “2028년 총선을 앞두고 공천에서 배제될 수 있다는 친청계의 위기감도 상당할 것"이라고 내다봤다.

최 의원의 잇단 발언 논란은 특정 인사의 언행을 넘어 민주당 전반의 기강 문제로도 번지고 있다. 당 지도부가 논란이 불거질 때마다 사과와 경고 등 수습에 나섰지만, 여권 인사들의 부적절한 발언이 반복되면서 비슷한 상황이 되풀이되고 있기 때문이다.

앞서 추미애 경기도지사는 지난달 13일 국회 행정안전위원회 경기도 국정감사에서 소방예산 문제를 언급하며 “소방이 가장 큰 골치 아픈 재정 빨대 같다"고 발언해 소방공무원들의 반발을 샀다. 부승찬 민주당 의원 역시 같은 달 19일 국토교통위원회 국정감사에서 추 지사의 발언을 옹호하는 과정에서 소방 예산이 지방재정을 “쭉쭉 빨아먹는" 취지로 표현해 논란을 빚었다. 당시 민주당 지도부는 사과하고 추 지사와 부 의원에게 경고 조치를 내렸다.

이처럼 당 지도부가 사과와 경고, 감찰 등 후속 조치에 나서고 있지만 비슷한 논란이 되풀이되면서 일회성 대응만으로는 당내 기강을 다잡기 어렵다는 지적이 나온다. 특히 이번 최 의원 사안은 언론과의 관계를 넘어 대통령의 과거 정치적 판단까지 쟁점으로 번졌다는 점에서 파장이 작지 않다. 감찰 결과에 따라 김 대표의 당내 발언 관리 능력은 물론 친명·친청계 간 갈등을 수습할 리더십도 시험대에 오를 전망이다.

김윤호 기자 kyh81@ekn.kr