[전문의 칼럼] 시력 앗아가는 녹내장, 조기 발견과 꾸준한 관리가 최선

▲김태우 분당서울대병원 안과 교수

눈이 받아들인 정보를 뇌로 전달하는 통로인 시신경이 서서히 손상되며 시야가 좁아지는 질환이 바로 녹내장이다. 초기에 이렇다 할 증상이 거의 없다는 점이 녹내장의 조기발견을 가로막는 걸림돌이다.

시야 한쪽 구석이 조금씩 좁아져도 뇌가 이를 자연스럽게 메워버리기 때문에, 정작 환자 본인은 상당히 진행되고 나서야 이상을 느끼는 경우가 많다. '소리 없는 시력 도둑'이라는 별명이 붙은 이유다. 게다가 한번 손상된 시신경은 다시 회복되지 않는다. 그래서 녹내장은 '치료보다 관리'에 방점이 찍히는 질환이다. 위험 요인을 미리 파악하고 진행 속도를 최대한 늦추는 것, 그것이 현재로선 최선의 대응이다.

녹내장 하면 흔히 '안압이 높아서 생기는 병'이라고 생각하기 쉽다. 하지만 실제로는 꼭 그렇지 않다. 국내 녹내장 환자의 약 70%는 안압이 정상 범위인데도 발생하는 '정상안압녹내장' 환자이기 때문이다.

왜 이런 일이 생길까? 안압이 정상이라도 시신경 자체가 압력에 유난히 취약하거나, 시신경 주변 혈류에 문제가 있으면 녹내장으로 이어질 수 있다. 그런 만큼 녹내장을 제대로 평가하려면 안압 수치 하나만 볼 게 아니라, 시신경의 구조적 특성과 혈류 상태까지 종합적으로 들여다봐야 한다.

시신경이 손상되는 과정을 이해하려면 '사상판'이라는 조직을 빼놓을 수 없다. 사상판은 시신경 섬유 다발이 눈 밖으로 빠져나가는 통로 역할을 하는 얇은 조직으로, 안압 변화나 개인별 눈 구조에 따라 형태가 달라진다. 이 사상판의 모양이 녹내장성 시신경 손상과 밀접하게 연관돼 있다는 사실이 여러 연구들을 통해 확인되고 있으며, 사상판을 포함한 시신경 주변 구조를 정밀 분석해 녹내장의 발생·진행 원리를 밝히려는 연구도 활발히 이어지고 있다.

녹내장은 증상만으로 진단하기 어려운 질환이지만, 영상 기술이 발전한 덕분에 시신경 변화를 훨씬 정밀하게 들여다볼 수 있게 됐다. 안압 측정, 시야검사, 안저검사 같은 기본 검사에 더해서 빛간섭단층촬영(OCT)으로 망막신경섬유층과 시신경 구조의 미세한 변화를 확인할 수 있다. 여기에 OCT 혈관조영술(OCTA)을 추가하면 시신경 주변 미세혈관이 줄어드는 초기 변화까지 포착할 수 있다. 구조적 손상이 눈에 띄기 전 단계에서 위험 신호를 잡아낼 수 있다는 얘기다.

최근에는 인공지능(AI)을 접목한 진단법도 등장했다. 근시가 있는 환자의 황반부 OCT 영상을 딥러닝으로 분석해 녹내장 여부를 판별하는 시스템을 개발한 것도 그 일환이다. 기존 검사만으로는 판단이 까다로웠던 환자에게 좀 더 정확한 진단을 제공하고 싶다는 문제의식에서 출발한 연구였다. 여기서 한발 더 나아가, 전자의무기록에 쌓인 데이터를 활용해 녹내장이 빠르게 악화할 위험이 높은 환자를 미리 가려내는 예측 모델도 개발 중이다.

녹내장 치료에서 가장 중요한 목표는 앞으로의 손상을 최대한 늦추는 데 있다. 가장 기본이 되는 치료는 안압을 낮추는 안약이다. 이미 안압이 정상 범위인 정상안압녹내장 환자라도 안압을 좀 더 낮추면 진행 속도를 늦추는 데 도움이 되는 경우가 많아, 환자 개개인에 맞는 목표 안압을 설정한다. 여러 안약을 써도 안압이 충분히 조절되지 않거나 진행 위험이 높다면 레이저나 수술적 치료를 고려하게 된다.

대표적인 레이저 치료는 선택적 레이저 섬유주성형술(SLT)이다. 눈 속 액체(방수)가 빠져나가는 통로를 레이저로 자극해 안압을 낮추는 방법으로, 약물 부담을 줄이거나 안압 조절을 보완하는 용도로 쓰인다. 약물과 레이저로도 조절이 어려운 경우에는 섬유주절제술, 녹내장 임플란트 수술, 최소침습녹내장수술(MIGS) 등 수술적 치료를 시행하며, 이 역시 환자 상태에 맞춰 방법을 정한다.

고령이거나 가족력이 있는 경우, 근시가 심하거나 안압에 이상이 있는 경우라면 특별한 증상이 없더라도 정기적인 검사로 시신경 변화를 확인하는 것이 바람직하다.

*글=분당서울대병원 안과 김태우 교수(진료부원장)

박효순 의료 전문기자 anytoc@ekn.kr