두개저종양 코내시경 수술 시 ‘후각 저하’, 고령층에 심하다

▲왼쪽부터 분당서울대병원 이비인후과 조성우, 신경외과 황기환 교수

뇌의 아래 부분, 머리뼈 깊숙한 곳에 위치한 두개저는 주변에 중요한 뇌혈관과 뇌신경이 밀집해있다. 두개저종양을 코를 통한 내시경으로 수술한 후에 '후각 저하' 부작용이 초래될 수 있는데, 이 후유증이 고령 환자에서 두드러진다는 연구결과가 나왔다.

분당서울대병원 이비인후과 조성우 교수팀(신경외과 황기환 교수)은 7일 “두개저내시경수술 환자 대상 연구에서 50세 미만 환자는 수술 전후 후각 기능에 뚜렷한 변화가 없었던 반면 50세 이상 환자는 수술 후 후각 기능이 유의하게 떨어졌다"고 밝혔다.

뇌의 밑바닥과 코의 윗부분이 맞닿아 있어 코를 통해 뇌에 용이하게 도달할 수 있다. 두개저내시경수술은 넓은 시야 확보뿐 아니라 뇌를 직접 건드리지 않아 정상 뇌조직의 손상률이 적다. 그러나 때론 후각 신경이 손상되면서 '후각 저하'가 발생하게 된다.

연구팀은 2021년부터 2023년까지 분당서울대병원에서 동일한 방식으로 두개저내시경수술을 받은 환자 43명의 수술 전후 후각 기능을 평가했다. '후각인지검사(CC-SIT)'로 객관적 후각 능력을, '후각설문(OQ)'으로 주관적 후각 능력을 측정했다. 여기서 후각인지검사는 피검사자에게 냄새를 맡게 한 후 어떤 냄새인지 보기에서 선택하도록 하는 검사이며, 후각설문은 응답자 스스로 냄새를 얼마나 잘 맡는지 진술하는 방법이다.

그 결과, 50세 이상 환자(30명)는 수술 전과 비교해 수술 6개월 후 후각인지검사와 후각설문 점수가 둘 다 유의하게 낮아졌다. 반면 50세 미만 환자(13명)의 경우 두 점수 모두에서 뚜렷한 변화를 보이지 않았다.

세포를 형광 물질로 염색한 뒤 현미경으로 관찰한 결과, 나이가 많을수록 냄새를 감지하는 세포와 후각 재생을 돕는 세포 수가 적은 것으로 나타났다. 이는 고령 환자의 경우 재생을 담당하는 세포가 부족해 젊은 환자와 같은 수준의 자극을 받더라도 회복이 더 어려움을 시사한다. 또한 후각 신경을 보호하는 세포가 만들어내는 단백질(S100)의 발현 강도가 높을수록 수술 후 후각 기능이 더 잘 유지되는 것으로 확인됐다.

조성우 교수(교신저자)는 “이번 연구를 통해 환자의 나이가 두개저내시경수술 후 후각 저하에 영향을 미치는 독립적인 인자임을 규명했다"면서 “수술 환자의 후각 기능을 최대한 보존할 수 있도록 나이에 따른 맞춤형 치료 전략을 개발하는 데 기여할 것"이라고 전했다.

이번 연구는 분당서울대병원 및 한국연구재단 신진연구자 지원사업의 지원으로 수행됐으며, 비과학 분야 국제학술지(Rhinology)에 온라인 게재됐다.

박효순 의료 전문기자 anytoc@ekn.kr