10년 적자 끊은 컬리, 다음 목표는 IPO…“본업 강화 우선”

▲컬리 배송차량. 사진=컬리

10년 적자 고리를 끊은 이커머스 기업 컬리의 다음 과제는 기업공개(IPO)다. 창립 이래 지난해 첫 영업이익 흑자를 기록하면서 주춤했던 IPO도 탄력을 받을 것이라는 기대감이 높다. 저수익 터널을 빠져나왔지만 이커머스업계의 경쟁이 과열된 상황에서 경쟁력 확보가 긴요한 때다.

19일 유통업계에 따르면, 컬리는 지난해 연결기준 영업이익 131억원을 내면서 사상 첫 연간 흑자를 달성했다. 같은 기간 매출도 7.8% 증가한 2조3671억원을 거두면서 외형·내실 동반 성장에 성공했다.

2015년 컬리는 업계 첫 새벽배송(샛별배송) 모델을 도입해 빠르게 사세를 넓혀왔지만, 2020~2024년 최근 5년 간 누적 영업손실 규모만 약 7300억원에 이를 만큼 적자에 시달렸다. 직매입 기반의 새벽배송을 직접 운영하는 사업구조 특성상 대규모 물류 투자에 따른 비용 부담을 안더라도 기초 체력 다지기가 불가피해서다.

물류센터의 운영 효율화 등을 거쳐 수익성 개선에 성공하면서 시장의 관심은 컬리의 IPO 재도전 여부로 쏠린다. 앞서 프리IPO 당시 컬리는 4조원의 몸값을 인정받았으나, 비우호적인 증시 환경 등을 이유로 상장 절차를 중단했다.

현재 컬리는 IPO 재추진과 관련해 '신중 모드'를 유지하는 한편, 기본기 중심의 외형 확장·수익성 강화에 집중한다는 입장이다. 지난해에 이어 컬리가 안정적인 연간 흑자세를 이어가기 위해서라도 자체 체력을 더 강화하는 방향에 무게를 둘 것이라는 업계 분석이다.

갈수록 치열해지는 국내 이커머스 시장 상황이 이 같은 전망에 설득력을 부여하고 있다. 물류 인프라 고도화로 규모의 경제를 실현한 쿠팡과 비교하면, 단순 상품 가짓수(SKU)만 비교해도 압도적인 격차가 존재한다. 업계 추정대로라면 쿠팡에서 로켓배송을 제공하는 품목은 500만개 정도인 반면, 컬리는 4만개 정도로 상대적으로 적은 편이다.

컬리는 사업 초기 신선식품부터 뷰티·생활용품까지 상품 포트폴리오를 다양화해왔다. 이 가운데 비롯한 마켓컬리 매출 비중이 전체의 90%를 차지할 만큼 여전히 의존도가 높다. 다만, 컬리는 상품 규모를 급하게 늘리기보다 질·신선도 등 본질에 초점을 맞춰 상품력을 끌어올린다는 방침이다.

자체적으로 운영 중인 '상품위원회'가 대표 사례다. 컬리에 판매되는 상품은 필수적으로 이 절차를 거쳐야 하는데, 대표이사와 상품기획 본부장·MD 등 관계자들이 직접 상품을 경험해 내부 기준에 따라 입점 여부를 평가한다. 까다로운 검수 절차에 발 빠르게 트렌드에 대응하기 어렵지만 따로 기획 코너를 운영해 관련 상품을 선보이고 있다.

성장성 확대라는 맥락에서 컬리는 상품 포트폴리오뿐 아니라 수익 구조 다각화에도 공들이고 있다. 그동안 컬리는 자체몰 위주로 단일 플랫폼 모델을 고수해왔지만 지난해 9월부터 네이버와 협업해 '컬리N마트'를 운영하고 있다. 출시 이후 월 평균 거래액만 매월 50% 이상 늘어나는 성과를 내는 중이다.

핵심인 물류 경쟁력 강화에도 속도를 낸다. 컬리는 지난달 9일부터 서울·수도권 위주로 기존 새벽배송에 더해 당일 자정 전 상품을 배송해주는 '자정 샛별배송'을 시작했다. 일각에서는 하루 2회 배송 체계를 갖추면서 주문 물량이 늘어 배송력을 보강해야 할 가능성이 크다는 지적도 제기된다.

컬리 관계자는 “당장에 물류센터 신설 등 대규모 투자 계획은 없고 배송 권역 확장에 초점을 두고 있다"며 “자정 새벽배송도 기존 물류 인프라에서 여유 있게 가동 가능한 수준에서 시작한 것이라 딱히 무리가 없다"고 설명했다.

조하니 기자 inahohc@ekn.kr