카카오 ‘정신아 2기’, 내실 다지고 AI 수익화로 승부

▲정신아 카카오 대표가 지난 2024년 6월 경기 안산시 상록구 한양대 에리카(ERICA)캠퍼스에서 진행된 '카카오 데이터센터 안산' 프레스 밋업 행사 직후 취재진과 질의응답을 하고 있다.

카카오 이사회가 지난 11일 정신아 대표이사의 재선임 안건을 의결했다. 오는 3월 26일 주주총회에서 해당 안건이 통과되면 정 대표는 오는 2028년 3월까지 카카오를 이끈다.

김범수 경영쇄신위원장의 구속으로 지난 2024년 7월 비상경영을 선언하며 조직 쇄신에 집중했던 '정신아 1기'가 마무리되고, 인공지능(AI)을 중심으로 한 수익모델 입증이라는 과제를 안은 '정신아 2기'가 막을 올리는 것이다.

정 대표의 1기 경영은 방만했던 사업 구조를 재편하고 기초체력을 회복하는 데 방점이 찍혔다. 그 결과, 카카오는 지난해 매출 8조991억원, 영업이익 7320억원을 기록했다. 전년 대비 매출은 3%, 영업이익은 47.8% 늘어났다. 영업이익률도 9%로 전년 대비 2.7%포인트 상승했다. 비핵심 사업을 정리하고 본업인 카카오톡과 AI에 자원을 집중한 결과다.

정신아 대표는 지난 12일 컨퍼런스 콜(실적 설명회)에서 “지난 1년간 카카오는 중장기 성장을 위해 핵심사업을 중심으로 그룹 역량의 밀도를 높이는 데 주력해 왔다"며 “이 과정에서 150개에 달하던 계열사 수가 지난 연말 기준 94개까지 크게 축소됐다"고 밝혔다.

16일 카카오에 따르면, 정 대표의 2기 전략은 'AI 서비스의 실사용화'와 이를 통한 '수익 창출'로 요약된다.

카카오는 그동안의 연구·개발(R&D) 성과를 실제 매출로 연결하기 위해 조직 구조부터 개편했다. 이달 1일부로 AI 조직 전체에 스튜디오 체제를 도입했다. 각 스튜디오가 신규 기능을 개발하고 배포하는 주기를 1개월로 단축해 시장 반응에 기민하게 대응하겠다는 취지다.

또한, 컨퍼런스 콜에서 카카오의 새로운 AI 서비스 '카나나'의 비공개 베타 테스트(CBT) 지표가 처음으로 공개됐다. 온디바이스 AI 특성상 이용자가 직접 모델을 내려받아야 하는 진입 장벽이 우려됐으나, 정 대표는 “CBT에 초대된 이용자 중 80% 이상이 모델 다운로드를 완료했고, 약 70%가 지속적으로 서비스를 이용하고 있다"고 일축했다.

주목할 부분은 AI가 이용자에게 먼저 말을 거는 '선톡' 기능이다. 정 대표는 “이용 패턴을 보면 60% 이상이 AI의 선톡으로 인터랙션(상호작용)이 시작된다"면서 “이용자에 대한 깊은 이해를 바탕으로 AI가 의도를 파악해 선톡을 한다는 것 자체가 카카오 온디바이스 AI 전략의 강점"이라고 강조했다. 카카오는 이러한 데이터를 바탕으로 AI가 상품을 추천하고 결제까지 돕는 '에이전트 커머스'를 올해 하반기부터 본격화할 계획이다.

AI 인프라 비용 효율화를 위해 구글과의 협력도 공식화했다. 카카오는 구글과 전략적 파트너십을 맺고 △안드로이드 운영체제 최적화 △웨어러블기기 협업을 진행한다. 또한, 엔비디아 그래픽처리장치(GPU) 의존도를 낮추기 위해 구글의 AI 반도체인 텐서처리장치(TPU)를 도입해 추론 비용을 절감하기로 했다.

수익성 강화를 위한 광고사업 재편도 예고했다. 신종환 카카오 최고재무책임자(CFO)는 “하반기부터 보장형으로만 판매되던 커머스 지면광고를 오픈 판매 구조로 전환해 '자동입찰 기반 성과형 광고'를 추가할 예정"이라고 밝혔다. 광고주 간 경쟁입찰을 유도해 광고 단가를 높이겠다는 전략이다. 이를 통해 카카오는 올해 매출 두 자릿수 성장과 영업이익률 10% 달성을 목표로 제시했다.

다만, 콘텐츠 부문의 부진과 사법 리스크는 여전히 '정신아 대표 2기'에 드리운 과제다.

지난해 4분기 게임 부문 매출은 전년 동기 대비 38.1% 급감한 980억원 수준에 그쳤고, 스토리 부문 역시 시장 성숙기에 접어들며 매출이 감소했다. 아울러 김범수 창업자의 재판 결과에 따라 카카오뱅크 대주주 적격성 문제가 불거질 수 있다는 점도 '경영 불확실성'을 높이는 요인이다.

정신아 대표는 “올해는 카카오가 본격적인 성장 국면으로 재진입하는 해이자 매출과 수익성이 동시에 개선되기 시작하는 출발점이 될 것"이라고 밝혔다. 카카오가 '국민 메신저 기업'을 넘어 실질적인 수익을 내는 '국민 AI 기업'으로 거듭날 수 있을지 정 대표의 2기 경영 능력이 다시 시험대에 오를 전망이다.

송민규 기자 songmg@ekn.kr