SK이노, 실적 개선에도 캐즘에 ‘한숨’…그래도 답은 배터리

▲울산에 위치한 SK이노베이션 울산콤플렉스(CLX)의 전경. 사진=SK이노베이션

SK이노베이션이 지난해 하반기 정유 반등에 힘입은 연간 실적 개선 기대에도 배터리 수익성 부진에 안심하지 못하고 있다.

전기화(electrification)의 핵심 원동력인 전기차 '캐즘'(일시적 수요 부진) 장기화로 정유와 석화 산업의 미래 성장 토대가 흔들리기 때문이다.

석유화학 산업 재편 과정에서 화학 부문의 경쟁력을 회복할 뿐만 아니라 전기화 흐름에 맞는 사업 기회를 모색하는 경영 전략을 과감히 실행해야 한다는 제언이 나온다.

15일 석화업계에 따르면 SK이노베이션은 올해 사업 포트폴리오 리밸런싱(재편) 조기 완수와 전기화에 성장 초점을 둔 종합 에너지 기업으로 변모하는 데 주력하고 있다. 인공지능(AI) 산업 성장과 전동화 기조에 따른 전력 수요 확대와 에너지 공급망 변화를 대비해 사업 구조를 전환한다는 것이다.

장용호 총괄사장과 추형욱 대표이사는 올해 신년사를 통해 “SK이노베이션 계열의 공급망 최적화로 정유, 화학 사업의 통합 시너지 효과를 극대화해 나가자"고 말했다. 아울러 전기화 사업을 미래 성장 축으로 삼아 전력 분야로 사업 포트폴리오를 확장하자고 강조했다.

기술력과 생산 능력 확보를 위한 토대는 마련됐다. 지난해 말까지 5년간 192기가와트시(GWh) 규모의 배터리 생산설비 구축을 마쳤다. 기존 니켈·코발트·망간(NCM) 배터리에 이어 리튬·인산·철(LFP) 배터리로 범위를 넓히고, 전기차용 배터리 뿐만 아니라 데이터센터나 재생에너지 인프라에 필요한 에너지저장장치(ESS)까지 수주 성과를 내기 시작했다.

다만 이러한 성과에도 캐즘 탓에 수익성을 내는데 시간이 걸리고 있다. 전기화의 핵심인 전기차 생산을 글로벌 완성차 기업들이 주저한 탓이 크다. 미국에서 인플레이션 감축법(IRA)에 따른 전기차 보조금 지원 제도가 폐지되고, 전기차 보급에 가장 적극적이었던 유럽연합(EU)도 2035년부터 내연기관 차량 운행을 전면 금지한다는 목표에서 한발 뺐다.

투자 속도도 조절 중이다. 충남 서산에 짓는 중인 SK온 서산2공장과 3공장은 지난해 말 기준 전체 투자금액 1조7534억원 중 9364억원만 집행했고, 투자 완료 시점도 내년 말로 1년 늦췄다. 3년여 전 미국 완성차 기업 포드 사와 만든 전기차 배터리 생산 합작법인은 청산한 뒤 미국 테네시주 공장과 켄터키주 공장을 각각 SK온과 포드가 운영하기로 결정하기도 했다.

이러한 이유로 SK이노베이션은 지난해 실적을 개선했을 것이라는 시장의 기대에 안도하지 않고 있다.

금융정보업체 에프앤가이드가 집계한 실적 컨센서스에 따르면, SK이노베이션은 지난해 매출과 영업이익으로 각각 80조8017억원과 3633억원을 냈을 것으로 집계됐다. 전년보다 8.1%, 1470% 증가한 수치다.

지난해 초 원유 공급 과잉에 유가가 낮아지며 정제 마진 확대 요인이 나타난 덕에 정유부문의 적자 폭을 크게 줄였다. 고부가가치 사업으로 꼽히는 윤활유 부문과 석유탐사 부문은 각각 10%대와 30% 내외의 영업이익률을 유지했다.

하지만 SK온이 이끄는 배터리 사업부문은 지난해 내내 영업적자를 냈을 것이라는 전망이 우세하다. 지난해 1~3분기 기준 배터리 부문의 매출이 5조5210억원으로 전년 동기보다 18.3% 증대된 반면, 영업적자는 4905억원을 기록했다.

정부 주도의 석유화학 구조 개편도 변수다. 에틸렌 등 기초유분을 생산하는 나프타분해설비(NCC)의 감축을 넘어 고부가 소재 중심으로 사업 경쟁력을 복원하는 방안을 마련해야 해서다. SK이노베이션의 경우 울산 석화 산업단지에서 자회사 SK지오센트릭이 대한유화, 에쓰오일과 사업 재편 방안을 논의하고 있다.

이같은 전기화 속도 조절 흐름 속에서 기술 경쟁력을 수익성으로 연결하기 위한 복안을 마련하느냐가 올해의 주요 과제가 될 전망이다.

지난해 11월 SK이노베이션은 윤활유 사업을 맡은 SK엔무브와 SK온의 합병 법인이 출범하면서 배터리·에너지저장장치(ESS)와 윤활기유 기반 열관리 기술을 결합한 종합 솔루션 사업의 토대를 마련했다. SK온의 배터리 기술과 SK이노베이션의 석화 소재 개발 능력을 기반으로 바나듐 이온 배터리(VIB) 기반 ESS 기업 스탠다드에너지와 손을 잡고 데이터센터용 ESS 사업 역량을 강화하기로 했다. 정유·석화 계열과 E&S 계열 간 시너지를 통해 종합 에너지 기업으로 도약하는 방안도 모색 중이다.

황용식 세종대 경영학과 교수는 “석화 산업과 배터리 산업은 중국의 맹렬한 공세로 어려움을 겪고 있지만, 인수합병(M&A)과 수직계열화 같은 도구를 이용한 전략경영으로 높은 파고를 뛰어넘는 기업 역량도 중요하다"며 “사업 포트폴리오를 강화할 골든 타임을 놓치지 않기 위해 SK이노베이션과 SK그룹 차원에서 전략 경영 실행력, 방향을 살펴야 할 것"이라고 말했다.

정승현 기자 jrn72benec@ekn.kr