무역장벽 돌파·자원 확보·안전경영…포스코그룹 내년 경영, 3대 과제 성적에 달렸다

▲9월 17일 서울 여의도 한국경제인협회(FKI)타워에서 열린 '제46차 한-호주 경제협력위원회 합동회의'에서 장인화 포스코그룹 회장이 개회사를 하고 있다. 사진=포스코홀딩스

장인화 포스코그룹 회장이 무역장벽 돌파와 자원 공급망 확대, 근로 안전에 초점을 두고 던진 승부수가 내년 핵심 경영 키워드로 떠오르고 있다.

올해 인도와 미국 등 해외 주요 시장에서 일관제철소를 확보하고, 공급망 위기 속 리튬과 흑연 자원을 안정적으로 조달하기 위한 투자 결정을 내렸기 때문이다. 잇따른 근로자 안전사고를 해결하기 위한 쇄신 의지도 보여왔다.

내년 장 회장의 임기 3년차에 접어들며 포스코그룹이 철강 보호무역 기조와 전동화 캐즘(일시적 수요 부진) 같은 파고를 넘어설 성과가 나올지 주목된다.

25일 금융정보업체 에프앤가이드에 따르면, 포스코홀딩스는 올해 영업이익이 2조3287억원으로 지난해보다 7.1% 늘어날 것으로 전망된다. 매출 전망치는 3.9% 줄어든 69조8353억원이다. 지난해 두드러졌던 철강시장 부진을 딛고 수익성을 개선한 동시에, 비핵심 사업·자산을 정리한 성과가 나온 것이다.

그러나 포스코그룹은 올해 양대 주력사업인 철강과 이차전지 소재 분야에서 녹록지 않은 경제 환경을 맞이하면서 어느 때보다 사업 구조 전환을 통한 돌파구 마련이 절실해졌다.

철강산업은 중국의 저가 수입재 물량으로 국내 공급과잉에 빠진 가운데 올해 보호무역주의까지 겹쳤다. 북미와 유럽연합(EU) 같은 주요 수출 권역에서 고율 관세와 무관세 할당량(TRQ) 축소 정책을 내놨기 때문이다. 이차전지 소재는 중국이 희토류 채굴과 제련 경쟁력을 앞세워 수출 제한 움직임을 보이면서 탈중국 소재 공급망의 중요성이 커지고 있다.

포스코그룹은 철강 해외 현지 생산과 소재 공급망 확충을 위한 투자 결정을 실행하는 과제를 내년부터 본격적으로 풀어야 한다.

미국에서는 현대제철이 미 루이지애나주에 2029년 가동을 목표로 건립하는 전기로 제철소에 포스코 현지 특수목적법인(SPC)이 5억8200만달러를 투자해 지분 20%를 갖기로 확정했다. 미국 내에서 높은 강판 제조 경쟁력을 갖춘 클리블랜드 클리프스의 제철소 지분 일부도 인수하는 방안도 유력하게 검토 중이다. 인도에서는 현지 최대 철강사 JSW와 합작해 연산 600만톤 규모의 일관제철소 설립을 준비 중이다.

한미 무역협상을 계기로 미국 알래스카 액화천연가스(LNG) 프로젝트에 참여하는 사업도 내년까지 큰 틀을 잡아야 하는 과제다. 그룹 내에서 LNG 발전과 운송 사업 경험을 보유한 포스코인터내셔널이 알래스카 LNG 사업에 참여하는 동시에 포스코의 강관 제품을 공급하는 방안을 확정하게 되면 현지 철강시장에서 입지를 더 넓히는데 기여할 수 있다.

이차전지 소재 분야에서는 배터리 제조의 핵심 원료 중 하나인 리튬 자원의 공급망을 강화하는 데 힘을 쏟을 전망이다. 호주에서는 광산기업 '미네랄 리소스'의 신설 중간지주사 지분 30% 인수로 서호주 리튬 광산 워지나 광산과 마운트마리온 광산에서 향후 연간 27만 톤의 리튬 정광을 안정적으로 확보할 길을 열었다.

2018년 광권(자원 채굴 권리)을 확보한 아르헨티나 옴브레 무에르토 염호에서는 수산화리튬 1단계 설비가 상업생산 준비 단계에 접어들었고, 올해 들어서는 해당 염호 내 광권을 보유한 캐나다 자원 기업 리튬 사우스(LIS)의 아르헨티나 법인 지분을 인수했다. 옴브레 무에르트 염호 인근에는 리터당 리튬 736㎎ 수준의 고(高)품위 리튬이 약 158만톤LCE(탄산리튬 등가물) 매장돼 있다.

올 하반기부터 내건 안전경영도 성과를 내야 하는 분야다. 올 들어 그룹 내 사업장에서 산업재해가 잇따르자 장 회장은 8월 그룹 내에 안전특별진단 태스크포스(TF) 조직을 둔 데 이어 9월 안전 전문 자회사 포스코세이프티솔루션을 세우는 등 쇄신 의지를 보여왔다.

특히 그룹의 안전 강화 의지가 산업 현장 실천으로 이어지지 않는다는 '뼈아픈' 지적을 극복하는 것이 내년 안전경영 성패를 가를 전망이다. 전반적인 안전 체계를 강화하기 위해 원인 진단과 문제 개선에 시간이 걸리는 만큼 내년에는 재해 감축이라는 성과를 내기 위한 실행에 초점을 둬야 하는 상황이다.

그룹 전반의 디지털 전환(DX)도 가속을 낼 전망이다. 포스코그룹은 지난 10월 포스코홀딩스 그룹DX전략실장으로 임치현 울산과학기술원(UNIST) 산업공학과 교수를 영입한 바 있다. 임 실장 겸 교수는 산학 협력을 기반으로 그룹 인공지능(AI)·디지털·로봇 전략 수립과 AI 기반 솔루션 개발을 이끌 예정이다. 아울러 이달 초 정기 인사를 통해 그룹 인텔리전트 팩토리 전환을 주도해온 윤일용 포스코DX AI기술센터장에 포스코홀딩스 AI로봇융합연구소장 자리를 맡겼다.

정승현 기자 jrn72benec@ekn.kr