[크레딧첵]SK온, ‘속도 조절’로 빚 폭탄 해체…JV재편, ‘진짜 재무건전’ 이어질까

▲크레이시(CRAiSEE)

SK온이 글로벌 시장의 판을 다시 짜고 있다. 북미와 중국에 흩어져 있던 합작법인(JV)을 정리하고 주요 생산 거점을 단독 운영 체제로 전환하는 방식이다. 전기차 수요 둔화 국면에서 외형 확대보다 재무 부담 관리가 시급해졌다는 판단이 깔린 것으로 분석된다.

16일 업계에 따르면 SK온은 최근 미국 포드와의 합작사 '블루오벌SK'의 운영 구조를 조정하기로 합의했다. 이에 따라 SK온은 미국 테네시 공장을 단독으로 소유·운영하고, 포드는 자회사 체계를 통해 켄터키 공장을 각각 맡는 방식으로 생산 책임을 분리한다. 북미 전기차 시장 둔화로 대규모 합작 구조에 따른 고정비와 차입 부담이 커진 점을 감안한 결정으로 풀이된다.

SK온은 이에 앞서 지난 11월 중국 배터리 업체 EVE에너지와의 합작 구조도 정리했다. 양사는 후이저우 공장과 옌청 1공장에 대한 지분을 맞교환했고, SK온은 SKOJ(SK On Jiangsu) 지분을 전량 확보하며 해당 공장을 단독 운영 체제로 전환했다. 미국과 중국에서 동시에 진행된 합작법인 재편은 SK온의 해외 배터리 사업 전략이 '확장'에서 '속도 조절'로 전환됐음을 보여주는 단면이다.

시장은 이 같은 움직임을 단순한 사업 구조 조정이 아니라, 과도하게 확대된 레버리지를 걷어내기 위한 재무 전략의 일환으로 보고 있다. 해외 법인 재편이 실제 차입금 축소와 현금흐름 개선으로 이어질 수 있을지가 향후 SK온의 '실질 재무건전성'을 가늠할 핵심 변수로 꼽힌다.

▲사진=한국신용평가

SK온의 올해 3분기 말 연결기준 총차입금/EBITDA는 24.1배로 집계됐다. 신용평가 관점에서 총차입금/EBITDA는 레버리지 판단의 핵심 지표다. 이 수치가 한 자릿수를 넘어서면 경계 구간으로 인식되는 만큼 재무 구조상 부담이 큰 수준으로 평가된다.

같은 기간 부채비율은 200.9%, 차입금의존도는 50.9%를 나타냈다. 업종별 특성을 감안하면 부채비율은 안전성 수준을 크게 벗어나지는 않는다. 하지만 30%가 기준점인 차입금의존도의 경우 관리에 고삐를 잡아야 하는 상황이다.

이는 북미와 중국·유럽 전반에 걸쳐 대규모 증설 투자가 선행된 반면, 전기차 수요 둔화로 공장 가동률과 수익성이 기대만큼 빠르게 올라오지 못한 데 따른 결과다. 상각전영업이익(EBITDA)이 정상화되기 전에 차입금이 먼저 쌓이면서 레버리지 지표가 급격히 악화된 전형적인 '선투자–후실적' 구조로 보인다.

시장과 신용평가사가 주목하는 지점은 이번 해외 법인 재편이 단순한 사업 구조 조정에 그칠지, 아니면 실제 재무 지표 개선으로 이어질 수 있을지 여부다. SK온의 현재 재무 상태를 감안하면, 이번 결정은 전략적 선택이라기보다 과도한 레버리지를 조정하기 위한 필요 조치로 해석된다. 합작 구조 해체가 차입 부담과 고정비 축소라는 가시적인 재무 성과로 연결될 수 있느냐가 평가의 핵심으로 떠오른다.

이 같은 관점에서 보면, 이번 블루오벌SK 재편의 직접적인 효과는 재무 지표에 집중된다. 재편 이후 블루오벌SK의 자본금은 9조원에서 4조5000억원으로 절반 축소되고, 연결 부채 역시 12조원에서 6조원으로 감소할 전망이다. 이에 따라 연간 2500억~3000억원 수준의 이자비용과 4000억~4500억원에 달하는 감가상각 부담이 완화될 것으로 예상된다. 증권사와 신용평가사 모두 이번 결정의 실질적 효과를 사업 외형이 아닌 재무 구조 개선에서 찾고 있다는 점에서 시각이 겹친다.

이 때문에 '성장 축소냐, 체력 관리냐'를 둘러싼 해석 역시 일정 부분 정리된다. 수요 둔화 국면에서 대규모 JV를 유지하는 것보다, 고정비와 차입 부담을 먼저 줄이는 선택이 합리적이라는 판단이 우세하다.

증권가는 사업 전략 측면의 변화도 함께 짚었다. JV 구조 해체로 특정 주문자상표부착생산(OEM)에 종속된 생산 체계에서 벗어나면서, 타 OEM 대응과 제품 믹스 조정이 가능해졌다는 분석이다. 글로벌 수요 환경 변화에 맞춰 생산 거점을 보다 유연하게 운용할 수 있는 기반이 마련됐다는 평가다.

그럼에도 포드의 독점급 메인 공급자 지위를 상실한 점은 분명한 부담 요인으로 지적된다. JV를 통해 포드 전기차 물량을 안정적으로 확보할 수 있을 것이란 기대가 약화되면서, 공급 물량의 가시성이 낮아질 수 있다는 우려다. 이는 단기적으로 사업 측면에서 감내해야 할 비용으로 해석된다.

당초 2022년에는 포드 전기차 물량을 전제로 합작 형태로 최대 127기가와트시(GWh) 규모의 설비 운영이 계획됐지만, 올해 계획에서는 이를 82GWh 수준으로 낮췄다. JV 해체 이후에는 포드 전용 설비를 유지하지 않고, SK온이 단독 보유한 45GWh 규모 공장의 일부 라인만 활용해 포드 물량을 공급하는 방식으로 전환될 것으로 예상된다. 이 경우 실제 가동률은 30~60% 수준에 머물 가능성이 크다는 관측이다.

전우제 KB증권 연구원은 “SK온의 주요 고객은 현대차, 포드, 폭스바겐이며, 포드는 JV를 통해 사실상 독점할 것으로 기대해왔다"며 “JV 종료로 SK온의 포드향 생산 구조도 단계적으로 축소될 것"이라고 말했다.

신용평가사의 시각은 이보다 한층 보수적이다. 한국신용평가는 SK온의 재무 부담 완화를 긍정적으로 평가하면서도, 향후 관건은 차입금과 고정비가 실제로 축소되는지 여부에 있다고 본다. 사업 확장 가능성이나 에너지저장장치(ESS) 전환보다는, 합작법인 지분 정리의 이행 상황과 재무 지표 개선 여부, 미국 배터리 부문 실적을 중심으로 모니터링을 이어가겠다는 입장이다.

장수명 한국신용평가 수석연구원은 “켄터키 공장 매각으로 SK온의 차입부담이 완화되면서 재무안정성이 일부 개선될 것"이라면서도 “합작법인 지분 정리 진행상황과 재무지표에 미칠 영향, 미국 시장 배터리부문 실적에 대한 모니터링이 필요하다"고 설명했다.

장하은 기자 lamen910@ekn.kr