고려아연, 美 전쟁·상무부와 11조 ‘자원 동맹’…영풍·MBK “경영권 방어 꼼수” 법적 대응 예고

▲영풍·고려아연 CI

고려아연이 미국 정부와 손잡고 총 11조 원 규모의 대미(對美) 투자를 단행한다는 초대형 계획을 발표했다. 하지만 최대 주주인 영풍과 MBK 파트너스 연합은 이를 최윤범 회장의 경영권 방어를 위한 '졸속 결정'으로 규정하고 즉각적인 법적 대응을 예고해 경영권 분쟁이 '한미 자원 동맹' 이슈와 맞물려 최고조로 치닫고 있다.

15일 고려아연은 미국 전쟁부·상무부와 전략적 파트너십을 체결하고 테네시주 클락스빌에 대규모 제련소 건설을 위한 기본 계약을 맺었다고 밝혔다. 이번 프로젝트의 총 투자 규모는 설비 투자 약 10조 원(66억 달러)에 운용 자금과 금융 비용을 포함하면 총 11조 원(74억 달러)에 달한다.

새로 건설될 '미국 제련소(U.S. Smelter)'는 약 65만㎡(약 20만 평) 부지에 조성되며, 2026년 착공해 2029년 상업 생산을 목표로 한다. 이 제련소는 연간 110만 톤의 원료를 처리해 아연·구리 등 기초 금속 외에도 안티모니·인듐·갈륨 등 총 13종의 비철금속 54만 톤을 생산할 계획이다. 특히 생산 품목 중 11종은 미국 정부가 지정한 '핵심 광물'로, 미국의 국방·경제 안보에 필수적인 자원들이다.

미국 정부는 이번 프로젝트를 통해 중국 의존도가 높은 핵심 광물 공급망을 자국 중심으로 재편하겠다는 의지를 분명히 했다.

스티브 파인버그 미 전쟁부 부장관은 “트럼프 대통령은 핵심광물을 미국의 국방 및 경제 안보에 필수적인 전략 자산으로 우선순위에 두라고 지시했다"며 “이번 투자는 1970년대 이후 쇠퇴했던 미국 제련 산업을 되살리는 전환점이 될 것"이라고 강조했다.

하워드 러트닉 미 상무부 장관 역시 “미국의 핵심 광물 판도를 바꾸는 획기적인 딜"이라며 반도체·AI·방산 등 필수 산업의 안보를 강화하게 될 것이라고 평가했다.

자금 조달에는 미국 정부가 깊숙이 개입한다. 미 전쟁부와 투자자들이 약 3조2000억 원(21억5000만 달러)을 투입하고, 상무부는 CHIPS법에 따라 약 3100억 원(2억1000만 달러)을 지원한다. 또한 전쟁부는 14억 달러의 조건부 투자를 단행한다.

반면 영풍과 MBK 파트너스는 이번 결정에 대해 “주주 가치 훼손·재무 안정성 악화를 초래하는 심각한 사안"이라며 강력히 반발했다. 이들은 최윤범 회장 측이 경영권 방어를 위해 무리한 투자를 강행했다고 주장하며 '신주발행금지 가처분' 신청을 법원에 제기하겠다고 밝혔다.

영풍·MBK 측은 이번 프로젝트가 고려아연에 과도한 재무적 부담을 지운다고 지적했다. 영풍 측 분석에 따르면, 고려아연은 합작법인 직접 출자와 현지 차입금 7조원에 대한 연대 보증 등을 포함해 약 8조 원의 재무 부담을 떠안게 된다. 이로 인한 연간 이자 부담만 3000억 원 이상으로 추산되며, 프로젝트 실패 시 손실은 고스란히 기존 주주의 몫이 된다는 주장이다.

특히 영풍과 MBK는 이번 투자의 구조가 '경영권 방어'를 위한 우회로라고 의심하고 있다. 고려아연이 미국 정부·기업들과 합작 법인(JV)을 만든 뒤, 이 합작법인이 다시 고려아연의 제3자 배정 유상증자에 참여하는 방식이 매우 이례적이라는 것이다.

영풍 측은 “합작법인이 실질적 리스크 없이 고려아연 지분 약 10%를 확보해 최 회장의 백기사 역할을 하게 될 것"이라며 “이는 기존 주주의 지분 가치를 희석시키는 위법 행위"라고 비판했다.

또한 영풍 측 이사들이 이번 이사회 안건 논의 과정에서 철저히 배제됐다며 절차적 정당성 문제도 제기했다.

이에 고려아연 측은 이번 투자가 “글로벌 리스크를 기회로 전환하고, 미국 내 안정적인 공급망 거점을 확보하는 것"이라고 설명하며 온산 제련소의 기술과 인력을 활용해 리스크를 최소화하겠다는 입장이다.

최윤범 고려아연 회장은 “한미 경제안보 협력을 강화하는 모범 사례가 될 것"이라고 자신했다.

그러나 영풍·MBK 측은 “사업성이 검증되지 않은 초기 단계에서 회사 재무 구조를 담보로 제공하는 것은 배임"이라며 물러서지 않고 있다.

미국 정부의 전폭적인 지원을 등에 업은 고려아연 경영진과 재무 건전성·주주 평등권을 내세운 최대 주주 간의 갈등은 향후 치열한 법정 공방으로 이어질 전망이다.

박규빈 기자 kevinpark@ekn.kr