[에경포커스]이충우표 여주 하동제일시장 재개발, “더 이상 헛발질 안된다”

▲이충우 여주시장은 지난 1월 23일 중앙동 행정복지센터에서 '2025년 새해 시민과의 대화'에서 하동제일시장 개발에 대해 설명하고 있다 제공=여주시

여주=에너지경제신문 송인호 기자 여주시 원도심의 상징이자 쇠락의 그림자를 가장 극명하게 안고 있는 하동제일시장 재개발이 또다시 갈피를 잡지 못하고 있다. “더 이상 미룰 수 없다"고 강조한 것은 다름 아닌 이충우 여주시장이다.

그러나 냉정히 말해 이 시장의 이런 발언은 다소 때늦은 감이 있어 시민들에게 희망을 주기 보다는 피로감만 더 안겨주는 것 같아 안타깝기까지 하다. 본보의 지적(20일자 보도)이 있기 전에 이런 모습을 보였으면 더 좋지 않았나 하는 생각이다.

지난 10년간 이 사업은 '정책의지 → 계획수립 →사업 표류 → 공약 반복'이라는 악순환을 단 한 번도 벗어난 적이 없다. 민선 8기 핵심 공약이자 '여주 르네상스' 전략의 중심축이었지만 실제 추진과정에서 드러난 것은 민간참여 부진, 공공기관 이탈, 상인·주민 갈등, 사업구조 부재 등 총체적 난맥상뿐이었던 것도 사실이다.

이 시장은 “원도심 재생은 여주시의 미래"라며 굵직한 청사진을 제시했지만 그 청사진을 실행할 구체적 로드맵은 번번이 뿌연 안개 속에 머물렀다. 시민들은 더 이상 '도심활성화'라는 말에 귀 기울지 않는다. 그 이유는 오히려 공허한 약속으로 남아버린지 오래이기 때문이다. .

▲하동제일시장 공영주차장 모습 . 사진=여주도시공사

현재 하동제일시장 부지는 철거만 된 채 임시주차장으로 변해 있다. 한마디로 도시의 심장이어야 할 원도심의 시간이 멈춰버린 셈이다. 상가 공실률 40%, 노후 건물 80%, 경기 실크 부지 방치 등 쇠락의 징후는 이미 통계가 아니라 현실이 됐다.

그럼에도 여주시는 지난 10년간 일관된 전략을 보여주지 못했다. 특히 민선 8기 들어 이 시장은 대규모 복합타운을 공약하며 주상복합·문화센터·행복주택 120세대 등 화려한 구성안을 발표했지만 추진력은 턱없이 부족했다.

공모 실패, LH 이탈, 민간투자 절벽 등 이는 단순한 변수라기보다 애초 설계 단계에서 재원조달·수익성·공공성 균형을 고려하지 않은 계획의 한계가 드러난 것이라는 비판이 높다.

한 언론보도에 따르면 이 시장은 지난 20일부터 21일까지 정선군 아리랑시장 등 우수사례를 벤치마킹한 뒤 숙소에서 “민간 투자자가 나타나지 않는다면 336억원의 예산으로 시가 직접 상가건물을 짓고 운영자를 찾겠다"고 한 발언 사실을 소개했다.

이 매체는 “이 시장이 특히 2027년까지 사업비를 집행해야 하는데 설계부터 시작하면 2027년 완공도 빠듯한 상황이다. 늦어질수록 예산이 더 들어가니 빠른 결정이 필요하다고 강조했다"고도 전했다

겉으로는 결단처럼 보이지만 내용을 들여다보면 오히려 민선 8기 3년간 여주시정이 무엇을 했는가에 대한 근본적 의문을 던진다.

정선은 주민이 변화했고 상인들이 스스로 시장을 살려냈다는 점이 핵심이다.

그러나 여주는 여전히 시 주도, 상인 수동참여 모델에서 한 발짝도 벗어나지 못하고 있다. 상인의 “참여 부족"을 지적하기 전에 왜 참여를 이끌어낼 구조를 만들지 못했는지를 먼저 돌이켜 볼 필요가 있다.

더욱이 “2027년 완공목표"를 언급하며 속도를 강조했지만 이미 연말이 다가오는 지금 설계공모전 절차인 건축기획용역을 진행중에 있다는 점은 시정의 준비 부족을 그대로 드러낸다. 역으로 계산하면 아무리 서들러도 2027년 완공은 희망일 뿐이며 정치적 수사일 수밖에 없다는 것이 전문가들의 견해이다.

▲남한강 출렁다리 모습 제공=여주시

이 시장은 정선사례처럼 “여주의 외부 관광객을 원도심으로 끌어오겠다"고 강조한 것으로 전해졌다. 신세계아울렛 1000만명, 출렁다리 200만명 등 숫자는 화려하지만 문제는 '어떻게'이다.

지금의 원도심은 관광객이 일부러 찾아올 이유가 없다. 상가 활성화, 콘텐츠 개발, 시장 브랜드 전략 등 기본 요소조차 정비되지 않은 상태에서 관광 연계를 외치는 것은 실효성보다 이미지 정치에 가깝다는 지적이다.

정선 오일장·케이블카·아리랑 공연처럼 '머물게 만드는 콘텐츠'가 없는데 외부 수요만 강조해선 재생은 불가능한 것이 현실이란 점을 인식하고 이에 걸맞은 대책을 마련해야 할 것으로 판단된다.

▲여주 도시재생사업 계획도 제공=여주시

가장 심각한 문제는 사업 지연으로 인한 시민 신뢰의 붕괴다. “몇 년째 같은 말만 듣는다"는 상인의 하소연, “도시는 멈춰있다"는 주민들의 체념, “실행 로드맵조차 보이지 않는다"는 지역사회 비판까지 등 모든 것은 단순한 사업 지연의 문제가 아니다.

한마디로 시민과 행정 사이의 신뢰기반이 붕괴되고 있다는 경고신호인 것이다. 지금 필요한 것은 의지표명이나 정치적 구호도 아니다. 보여주기식 요식행위는 더더욱 아니다. 이 시장이 직접 “더 이상 말로만 할 때가 아니다"라고 한 이상, 그 말에 책임을 져야 한다.

우선 상인·주민 중심 구조로 전환해 상인 참여가 낮다면 왜 낮았는지, 행정 설계에 문제가 없었는지를 먼저 점검해야 한다. 이어 공공성과 수익성의 현실적 재조정으로 공공시설을 넣겠다는 의지가 수익성을 무너뜨린다면 사업은 시작도 못한다. 다음으로 민간투자 유인 구조의 재설계로 정선처럼 지역경제 선순환 구조를 만들지 못하면 '직접 건설'은 또 다른 부담을 낳을 뿐이다.

이충우 여주시장은 “상인과 함께 추진위원회를 만들겠다. 도시재생을 더 이상 미루지 않겠다"고 한 것으로 알려졌다. 하지만 시민이 원하는 것은 이런 선언이 아니라 실질적 변화다.

10년째 제자리인 하동제일시장은 이제 시의 개발능력을 증명하는 시험대이자, 시장의 공약이 '말'인지 '실행'인지 판가름할 분수령이 되고 있다. 이제는 공약이 아니라 결과로 보여줘야 할 시점이다.

여주 원도심의 미래는 이 시장의 '또 다른 약속'이 아니라 실행 의지와 전략의 일관성, 그리고 시민과 함께 만드는 재생 모델에 달려 있다고 본다.

송인호 기자 sih31@ekn.kr