[현장] 기업 뛰는데 정부는 제자리···현대차 ‘수소 경제 활성화’ 고군분투

▲29일 'APEC CEO 서밋'이 열리는 경주 예술의전당을 찾은 방문객들이 중앙마당에 전시된 현대차 수소전기차 '디 올 뉴 넥쏘'를 살펴보고 있다. 사진=여헌우 기자.

29일 오전 경주 예술의전당 인근에는 구름 인파가 몰렸다. '아시아태평양경제협력체(APEC) 2025' 최대 규모 부대 행사인 'APEC 최고경영자(CEO) 서밋' 개회식이 열려서다. 현장을 찾은 글로벌 정재계 인사 1만7000여명은 대한민국의 수소 및 수소전기차 기술력을 간접적으로 체험했다.

수소 관련 제품과 서비스를 가장 적극적으로 선보인 곳은 현대자동차그룹이었다. 현대차는 예술의전당 앞 중앙 광장에 수소전기차 '디 올 뉴 넥쏘'를 전시하고 관람객들을 맞았다. 꽤 많은 사람들이 차량에 관심을 보였다. 글로벌 정상급 외교 무대에서 신형 넥쏘가 공개되는 것은 이번이 처음이다.

현대차는 일반 관람객을 위해 경주엑스포대공원에 마련된 'APEC 경제전시장'에서도 넥쏘를 선보이고 있다. 수소전기차 핵심 부품인 연료전지 스택의 원리모형도 전시된다.

현대차그룹은 30일 APEC CEO 서밋 세션 발표 주제도 수소로 정했다. 장재훈 현대차 부회장이 직접 나서 '수소, 모빌리티를 넘어 모두를 위한 차세대 에너지로'를 주제로 연설을 할 예정이다. 정의선 현대차그룹 회장도 현장을 찾을 것으로 전망된다.

▲SK이노베이션이 'APEC CEO 서밋' 행사 지원을 위해 셔틀버스로 제공한 현대차 수소전기버스 이미지. 사진=여헌우 기자.

SK그룹도 힘을 보탰다. SK이노베이션은 APEC 정상회의 성공 개최를 위해 현대차 수소버스 20대를 행사 셔틀버스로 지원했다. CEO 서밋 행사장인 예술의전당 등을 오가는 사람들은 이 버스를 탑승하며 한국의 수소 기술을 경험했다. SK이노베이션은 셔틀버스 외관에 사명보다 '친환경 수소버스'라는 문구를 더 크게 써넣어 눈길을 끌었다.

재계는 일찍부터 수소경제 활성화를 위해 힘을 모아왔다. 특히 전세계적으로 '탄소중립' 중요성이 부각되고 있어 '궁극의 친환경차'로 불리는 수소전기차 보급 활성화에 뜻을 모아왔다. 현대차그룹과 SK그룹이 주도하는 '코리아 H2 비즈니스 서밋'에는 포스코그룹, 롯데그룹, 한화그룹, GS그룹, HD현대그룹, 효성그룹, 코오롱그룹, 삼성물산 등도 동참하고 있다.

문제는 수소전기차 보급 활성화나 수소경제 구현이 기업의 의지만으로는 힘들다는 점이다. 초기 인프라 구축에 막대한 비용이 들어가는데다 안전 관리, 인증 등도 기존과는 달라지기 때문이다. 재계가 수소에서 미래를 찾은 것도 문재인 정부 시절 확신한 지원을 약속받은 데 따른 것이다.

한국은 세계 최초로 '수소법(수소경제 육성 및 수소 안전관리에 관한 법률)'을 제정한 나라기도 하다. 2021년 시행된 이 법은 수소경제위원회 설치 등 수소경제 육성과 안전관리를 활성화한다는 내용이 골자다.

이재명 정부 역시 친환경차 보급에 강력한 드라이브를 걸고 있다. 환경부는 '2035 국가 온실가스 감축 목표' 수립 과정에서 2035년 이후 내연기관차 신차 판매를 사실상 제한하는 안까지 고려하고 있다.

업계에서는 그럼에도 정부의 수소전기차 및 수소경제 활성화 대책이 '제자리걸음'을 하고 있다는 지적이 나온다. 기업과 협업할 의지를 보이지 않고 있어 시장 확대 작업 '손발'이 맞지 않고 있다는 것이다.

전날 국감장에서는 여당인 더불어민주당 소속 박정 의원이 “정부가 수소경제와 무공해차 전환을 국가 핵심 전략으로 내세웠지만 실제 수소차 보급은 정체 상태에 빠졌다"고 질타하는 장면에 연출됐다.

박 의원은 정부가 스스로 수소차를 구매하기 부담스러워한다는 점을 강도 높게 비판했다. 박 의원실이 경찰청에서 제출 받은 자료에 따르면 경찰청은 2029년까지 802대의 경찰버스를 수소버스로 교체하겠다는 계획 아래 현대차와 업무협약(MOU)을 체결했지만 현재까지 구매한 차량은 16대에 불과했다. 심지어 올해 신규 구매 예산도 전액 삭감된 상태다.

정부의 실기로 탄소중립을 위해 선도적 역할을 해야 할 공공부문에서 수소버스 도입을 포기했다는 지적이 나오는 배경이다.

국내 수소전기차 및 수소버스 시장은 성장세가 주춤한 상태다. 연도별 수소전기차 등록 현황을 보면 2018년 731대, 2020년 5843대, 2022년 1만256대 등으로 꾸준히 늘다 2023년 4673대, 지난해 3784대 등으로 내리막길을 걸었다. 올해 상반기까지도 1237대가 등록되는 데 그쳤다.

정부 상황에 밝은 업계 한 관계자는 “이재명 정부는 전기차와 신재생에너지 활성화에 수소전기차가 방해가 된다는 인식을 가지고 있다"며 “한 기업 최고위층 임원이 나서 수소경제의 중요성을 강조했음에도 정부 고위 관계자들이 이를 묵살하고 있다는 소문이 있다"고 전했다.

이호근 대덕대학교 자동차학과 교수는 “산업 육성을 위해서는 10년 이상 중장기적 시각이 필요하다. 한국은 민관이 힘을 모아 세계 최고 수준 수소전기차 기술력을 확보했는데 지금 주춤한다면 경쟁국에게 기회를 주는 꼴"이라고 지적했다.

경주=여헌우 기자 yes@ekn.kr