[칼럼] 에너지 고속도로와 전력산업의 정의로운 전환

▲조시제 한국·필리핀 에너지 개발협력포럼(KPEDCF) 대표

지금 세계는 기후위기라는 거대한 도전에 직면해 있으며, 이에 대응하기 위해 에너지 전환은 이미 본격적으로 진행중이다. 앞으로 더욱 가속화될 수밖에 없는 과제가 되었다. 기후위기 대응을 위한 탄소중립은 단순한 환경정책이 아니라 국가의 성장 잠재력을 키우는 핵심 전략이자, 향후 산업 경쟁력을 좌우하는 핵심요인이 되고 있다. 우리나라 역시 수출과 제조업 중심의 경제 구조 속에서 '안정적인 전력 공급'과 '온실가스 감축'이라는 두 가지 과제를 동시에 해결해야 하는 이중적 도전에 서 있다.

이러한 맥락에서 정부가 제시한 '에너지 고속도로' 구상은 중요한 의미를 갖는다. 이는 전통적인 송·배전망을 확장한 개념으로, 태양광·풍력·수소 같은 신재생에너지와 분산형 전원을 전국적으로 연결하는 국가 에너지 플랫폼을 뜻한다. 과거 고속도로가 지역 간 물류와 경제를 신속하게 이어주어 국가 성장의 토대가 되었듯이, 에너지 고속도로는 미래 에너지원이 효율적으로 흐를 수 있도록 연결망을 구축하여 국가 경쟁력을 높이는 핵심 인프라가 될 것이다.

특히 재생에너지 발전이 늘어나는 상황에서 이를 수요지로 원활하게 전달할 전력망 확충은 필수이다. 지금 우리나라에서는 일부 지역에서 재생에너지가 남아돌고 있는 반면, 글로벌 기업들은 RE100 이행을 위해 재생에너지를 찾고 있음에도 송전 제약 때문에 활용하지 못하는 불균형이 나타나고 있다. 이러한 병목을 해소하는 방안이 바로 에너지 고속도로이다.

여기서 중요한 역할을 하는 것이 분산형 전원이다. 분산형 전원은 마치 고속도로에 진입하는 지역도로나 나들목과 같은 기능을 하며, 풍부한 자원이 모여 있는 서해안 같은 지역은 새로운 에너지 거점으로 발전할 수 있다. 나아가 분산형 에너지를 효과적으로 활용하기 위해서는 스마트그리드, 에너지저장장치(ESS), 인공지능 제어기술 등을 접목한 지능형 인프라를 구축해야 한다. 이를 통해 대규모 송전망과 지역 중심의 분산형 에너지가 조화롭게 결합하는 새로운 전력 시스템 혁신이 가능해진다.

또한 분산형 전원은 지역 주민과 기업이 직접 참여하는 에너지 생태계를 만들어냄으로써, 지역 경제 활성화는 물론 글로벌 기업들의 RE100 달성 수요에도 신속하게 대응할 수 있다.

에너지 고속도로는 이러한 분산형 전원을 포함한 다양한 전원을 유기적으로 연결하여 균형 잡힌 전력망을 구축할 수 있다. 이를 통해 재생에너지의 출력변동성과 지역별 편차를 해결하고, 안정적인 전력수급체계를 마련함으로써 경제발전의 지속가능한 기반을 확보하고 탄소 감축을 동시에 달성할 수가 있다.

이러한 에너지 환경이 변화에 따라 전력산업의 구조 역시 '정의로운 전환'을 지향하는 방향으로 재편되고 있다. 과거에는 석탄·원자력 중심의 발전 체제가 주를 이루었지만, 앞으로는 태양광·풍력·수소 등 신재생에너지를 전담하는 발전회사를 포함해 2~3개 축으로 나누는 방안이 논의되고 있다. 이는 단순한 구조조정이 아니라, 재생에너지 확대를 체계적으로 관리하고 중복 투자를 줄이며 에너지 전환 속도를 높여 달라는 사회적 요구이자 산업 전략으로 볼 수 있다.

이 같은 변화는 발전회사에 새로운 기회와 도전을 동시에 안겨주고 있다. 긍정적인 측면에서,신재생에너지를 중심으로 한 전력회사는 태양광·풍력·수소·에너지저장장치(ESS) 등 신산업 분야로 사업을 확대하여,이를 통해 국제 경쟁력을 강화하고 스마트그리드와 분산전원 관리 기술을 활용한 새로운 비즈니스 모델을을 창출할것으로 기대된다. 이러한 변화는 국가 경제와 지역 사회에도 새로운 성장 동력을 제공 할 수 있다.

반면, 넘어야 할 도전과제도 만만치 않다. 석탄 발전 자산의 가치가 빠르게 하락하고, 근로자의 고용 전환이라는 민감한 문제에 직면할 수 있으며, 단기간에 늘어나는 재생에너지로 인해 전력망 안정성을 확보하기가 쉽지 않다.

따라서 발전회사는 '정의로운 전환' 원칙을 바탕으로 지역 경제와 고용을 지탱할 보완책을 마련하고, 신기술 분야 인력 재교육과 계통 안정화를 위한 인프라 투자를 병행해야 한다. 이러한 노력이 뒷받침될 때, 전력산업 구조 변화는 단순한 제도 개편을 넘어 우리나라 에너지 산업이 새로운 도약을 이루는 전환점이 될 것이다.

조시제 한국·필리핀 에너지 개발협력포럼(KPEDCF) 대표

에너지경제 기자 ekn@ekn.kr