원주시, 드론특구 3회 연속 지정…성과와 과제 병존

▲미래항공기술센터 조감도. 제공=원주시

원주=에너지경제신문 박에스더 기자 원주시가 미래 첨단산업으로 주목받는 드론 산업의 선도 도시로 빠르게 자리매김하고 있다.

8일 원주시에 따르면 국토교통부 드론특별자유화구역(이하 드론특구) 지정 3회 연속 선정, 드론 실증도시 구축사업 유치, 미래항공기술센터 조성 등 드론 생태계 전반을 아우르는 정책 추진이 결실을 맺고 있다.

2021년 1차 지정부터 2025년 3차 공모까지 드론특구에 연속 선정된 원주시는 문막읍 양궁장과 흥업면 매지저수지 일대를 실증공간으로 확보했다. 드론특구는 기존의 비행 승인, 안전성 인증, 비행금지구역 해제 등 6가지 규제를 면제하거나 간소화할 수 있어, 드론 기술 개발과 상용화에 필요한 시간과 비용을 크게 절감할 수 있다는 점에서 산업계의 주목을 받아왔다.

원주시는 이러한 특례 기반 위에 산림방역, 응급물자 배송, 말벌 방제 등 지역 맞춤형 공공 드론 서비스를 실증하고 있다. 특히 드론을 활용한 물류 실증사업인 '드론의 맛있는 배달'은 드론산업에 대한 시민 체감도를 높이는 사례다. 이 사업은 교통이 불편한 황둔리 캠핑장 일대에 지역 먹거리를 드론으로 배달하며, 드론 체험과 교육 프로그램도 병행해 수용성을 높이고 있다.

2025년에는 미래항공기술센터가 부론일반산업단지 내에 연면적 3930㎡ 규모로 완공될 예정이다. 이 센터는 국내 최초로 중대형급(150~3175kg 이하) 유무인드론에 대한 시험평가와 기술 인증이 가능한 기반시설로, 비행조종안정성평가시스템 등 핵심 장비가 구축된다. 센터의 완공은 원주시가 시험, 인증, 생산, 운용에 이르는 드론 산업의 밸류체인을 완성하게 되는 분기점이 될 전망이다.

원강수 원주시장은 “드론은 AI 등 신기술과 융합해 각 산업에 혁신을 가져올 수 있는 차세대 성장동력"이라며, “기술, 산업, 시민이 유기적으로 연결되는 드론 산업 생태계를 조성해 원주시가 국내 드론산업의 선도 도시로 도약하도록 하겠다"고 밝혔다.

한편 원주시가 국토교통부 드론특구 지정에 3회 연속 선정되는 성과를 거뒀지만, 드론 산업의 실질적인 발전은 기대에 못 미친다는 지적이 나오고 있다. 드론 실증도시 구축사업 유치와 미래항공기술센터 조성 등 외형상 진전을 보였으나, 관련 기업 유치와 고용 창출, 기술 상용화 측면에서는 실질적 성과가 부족하다는 분석이다.

대표 실증사례로 소개된 '드론의 맛있는 배달'은 캠핑장에 치킨과 지역 특산물을 배달하는 파일럿 사업에 불과하며, 산업 전반의 혁신을 견인할 수준에는 미치지 못한다는 평가다. 특히 드론특구 지정이 3회 연속 이어졌음에도 불구하고 지역 내 드론 전문기업 수는 정체돼 있으며, 고용 창출이나 민간 투자 유도 성과도 뚜렷하지 않다.

드론 산업의 선도 도시를 표방해온 원주시가 3회 연속 드론특구 지정이라는 타이틀에 걸맞은 실질적 성과 도출과 내실 있는 산업 전략 수립이 필요한 시점이다. 드론산업 관련 전문가는 정부 공모사업 유치에 집중한 나머지 산업 생태계 전반에 대한 전략적 접근이 부족하다는 지적과 함께 단기적인 실증 위주에서 벗어나 기술 사업화와 시장 연계 방안이 뒷받침돼야 한다고 꼬집었다.

박에스더 기자 ess003@ekn.kr