포스코·현대제철·동국제강, 복합위기 ‘각자도생 전략’

▲고망간강 생산 공정(위)과 후판 공장 적치 현장과 진공 흡착식 크레인으로 이송하는 모습(아래). 사진=포스코

글로벌 경기 침체와 미·중 무역 갈등, 국내 건설 경기 부진 등 다방면으로 위기에 처한 철강업계가 생존을 위한 총력전에 나섰다.

포스코·현대제철·동국제강 등 국내 철강 빅3는 저수익 사업 정리와 구조조정, 신소재 개발, 고부가가치 제품 확대 등 각기 다른 전략을 앞세워 업황 악화의 파고를 넘기 위한 자구책 마련에 분주한 모습을 보이고 있다.

10일 업계에 따르면 국내 철강 회사들은 글로벌 경기 침체와 미국 등 주요국 정부발 보호 무역주의 심화, 국내 건설 경기 침체에 따른 수요 급감 등 복합적인 위기에 직면한 상태다.

특히 중국에서는 헝다그룹이 사실상 파산해 역내 건설·부동산 경기에 직접적인 영향을 미치고 있고, 이는 곧 현지 철강 회사들의 생산 물량을 소화할 수 없다는 의미와 직결된다. 이로써 저가 봉형강이나 강관 등 중국산 철강 제품이 국내로 쏟아져 들어오는 형국이다.

도널드 트럼프 미국 대통령은 연일 관세 부과 카드를 꺼내들고 있고, 유럽 연합(EU)은 내년부터 탄소 국경 조정 제도(CBAM)를 전면 시행할 계획이어서 철강업계 전반적으로 불안감이 사그라들지 않는 모양새다.

CBAM은 탄소 비용이 반영되지 않은 수입품에 대해 EU 생산 제품과 동일한 수준의 탄소 비용을 인증하는 서류 구매를 강제하는 것으로, 사실상 관세로 인식된다.

익명을 요구한 철강업계 관계자는 “위기를 극복하고자 정부 당국과 긴밀히 협력하고 있다"고 전했다.

대관 차원 외에도 국내 유수의 철강 업체들은 기술 투자와 구조조정, 인수·합병(M&A) 등 각종 자구책을 마련해 위기 돌파 승부수를 띄우고 있다.

포스코는 '고망간강'을 개발해냈다. 이는 철에 22.5~25.5% 수준의 망간(Mn)을 첨가해 영하 196℃의 극저온에서도 우수한 기계적 특성을 나타낸다. 망간은 전세계적으로 매장량이 풍부하고 기존 소재로 쓰이던 9%니켈강 대비 약 30% 저렴해 가격 경쟁력 확보에도 도움이 된다.

고망간강은 고강도·내마모성 등 다양한 성능을 특화 시킨 철강 소재다. 때문에 액화 천연 가스(LNG) 저장을 위한 터미널과 충전소, 운송을 위한 운반선 등 각 밸류 체인에서 쓰인다.

이밖에 △초대형 변압기 △산업용 모터·선박용 발전기 등 중전 기기△자기 부상 열차 △초전도 핵융합 발전 등 다양한 분야에서도 최적의 소재로 평가받고 있다.

'비자성(非磁性)'을 지닌다는 측면에서 고망간강이 잠수함·함정·군수용 전차에 적용되면 생존성과 직결되는 은폐(스텔스) 성능도 향상시킬 수 있다는 이점도 있다. 이 점에 착안한 포스코는 HD현대중공업과 고망간강 기반 차세대 함정 신소재 공동 개발에 나서 방산업계로 수요처를 확대하고 있다.

▲현대제철이 제작한 중기용 무한 궤도. 사진=현대제철 카탈로그

현대제철은 작년 11월 포항 2공장 가동을 사실상 중단하는 과정에서 일부 직원들을 타 사업장으로 전환 배치하는 등 본격 구조조정에 돌입했다. 올해 4월에는 1953년 창사 이래 처음으로 인천 공장 내 철근 생산 설비 가동을 완전 멈췄고, 임원 급여 20% 삭감과 일부 희망 퇴직 등 전사적 비상 경영 체제를 시행 중이다.

아울러 중견 철강 기업인 대주KC그룹과는 포항 1공장 중기 사업부 매각 방안을 협의하고 있다. 1986년부터 39년 간 굴삭기 주행 부품을 담당해온 중기 사업부는 연간 20만톤 규모의 무한 궤도를 생산할 수 있는 조직으로, 국내 대기업 중에서는 현대제철이 유일하다. 그러나 세밀한 수작업 공정을 요하는 노동 집약형 제품인 만큼 인건비가 많이 들어 중국산 저가 상품에 밀려 수익성 악화의 늪에 빠졌다.

현대제철 관계자는 “중기 사업부 매각이 이뤄져도 근로자들을 보호하고자 전환 배치를 병행할 방침"이라고 말했다.