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▲제롬 파월 연준의장(사진=로이터/연합) |
17일(현지시간) 블룸버그통신은 "제롬 파월 연준 의장의 깜짝 피벗(통화정책 전환)은 트럼프 전 대통령과의 재대결에서 바이든 대통령에게 의도적으로 힘을 실어주려 한다는 의혹을 부채질할 수 있다"고 보도했다.
싱크탱크 미 브루킹스 연구소의 새라 바인더 선임연구원은 "다가오는 대선에서 연준이 비판받을 수 있다"며 "연준이 신뢰도를 유지하면서 올바른 통화정책을 펼치기 더 어려워질 수 있다"고 지적했다.
연준은 지난해 초까지만 해도 0.25%였던 기준금리 상단을 공격적으로 인상해 지난 7월 22년 만에 최고인 5.5%까지 끌어올렸고, 이후 ‘매파적 동결’을 이어왔다.
이 과정에서 소비자물가지수(CPI)는 지난해 6월 고점인 9.1%에서 지난달 3.1%로 떨어졌지만 3분기 국내총생산(GDP) 성장률은 5.2%(연율 잠정치)로 2021년 4분기 이후 가장 높았고 지난달 실업률은 3.7%로 여전히 낮은 수준이다.
그러나 생활비 급등에 대한 유권자들의 불만이 이어지자 여론조사는 트럼프 전 대통령을 지지하는 쪽으로 기울어지고 있다.
실제 블룸버그가 지난달 27부터 6일까지 4935명을 대상으로 모닝컨설트와 공동 진행한 조사결과에 따르면 ‘경제를 다루는 데 어떤 지도자를 더 신뢰하느냐’는 질문에 트럼프 전 대통령을 지지했던 유권자는 51%로 나타난 반면 응답자 33%가 바이든 대통령을 택한 것으로 나타났다.
여기에 그동안 민주당의 핵심 지지층으로 분류됐던 히스패닉(라틴아메리카계) 유권자들도 트럼프 전 대통령을 지지하는 상황이다. 로이터와 여론조사기관 입소스(Ipsos)가 이달 800명에 가까운 히스패닉 성인 유권자들을 대상으로 조사한 결과 트럼프 전 대통령의 지지율이 38%로 바이든 대통령(37%)을 약간 앞서는 것으로 나타났다.
이런 상황에서 미국 경제가 침체로 빠진다면 바이든 대통령은 더 큰 역풍을 맞을 전망이다. 이에 따라 바이든 대통령이 내년 미국의 기준금리 인하와 경제 ‘연착륙’을 강조하면서 경제적 성과를 부각시켜 지지율 반등의 발판을 마련하는 게 아니냐는 관측이 나온다.
바이든 행정부 또한 연준의 피벗을 간접적으로 촉구해왔다. 바이든 대통령은 지난 8일 실업률 하락 등에 대해 "최고의 상황"이라면서 추가 금리 인상 불필요성을 지지한다고 말했고 재닛 옐런 미 재무부 장관은 인플레이션 둔화에 따른 금리 인하는 "자연스러운 일"이라고 지난 13일 주장하기도 했다.
이런 가운데 연준은 이달 FOMC 정례회의 후 내년 0.75%포인트 금리 인하 가능성을 시사했다. 이는 지난 9월에 제시된 점도표(2회 금리인하)보다 완화된 것이다.
이와 관련해 레이 페어 레일대학교 교수는 선거 기간동안 지지율, 후보자 토론, 비용지출 등이 주목을 받지만 경제 전망이 표심을 가르는 최대 요인이라고 주장했다.
바이든 측 고문으로 일했던 울프 리서치의 토빈 마커스는 "기준금리 인하는 바이든 행정부의 경제정책에 불만인 유권자들을 달래는 데 큰 도움이 될 수 있다"고 봤다.
연준이 대선 과정에 영향을 끼치는 것을 최소화하기 위해 대선이 본격화하기 전에 행동할 가능성도 나온다. 무디스 애널리틱스의 마크 잔디 수석 이코노미스트는 "대선이 가까워질수록 연준이 금리를 올리거나 내리는 데 장애물이 훨씬 높을 것"이라고 말했다.
다만 골드만삭스의 얀 하치우스 수석 이코노미스트를 비롯한 월가 주요 인사들은 연준 통화정책에 정치적 영향이 없다는 파월 의장의 주장이 역사를 통해 뒷받침되고 있다고 입을 모은다고 블룸버그는 전했다.
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