최태원 "韓日 경협 중요···경제블록 구성해 상호 발전해야"

▲최태원 SK그룹 회장이 워싱턴 DC 인근 샐러맨더 리조트에서 열린 ‘2023 트랜스퍼시픽 다이얼로그’ 행사에서 연설하고 있다.

[에너지경제신문 여헌우 기자] 최태원 SK그룹 회장이 4일(현지시간) 한국과 일본이 ‘제4의 경제블록’을 구성할 필요가 있다고 강조했다. 양국이 현재처럼 낮은 경제 성장률을 이어갈 경우 쇠락할 가능성이 크다는 이유에서다.

SK그룹에 따르면 최 회장은 이날 워싱턴 DC 인근 샐러맨더 리조트에서 최종현학술원 주최로 열린 ‘2023 트랜스퍼시픽다이얼로그(TPD)’ 기조연설에서 "한국과 일본은 과거 세계무역기구(WTO) 시스템에서 많은 혜택을 누렸지만 더 이상 이 같은 혜택을 누릴 수 없다"며 "변화에 적응해야 한다"고 말했다.

최 회장은 그간 경제 패러다임의 근본 전환을 위해 미국, 중국, 유럽연합(EU)의 뒤를 잇는 한일 주도의 제4의 경제 블록 필요성을 주창해 왔다.

TPD는 한미일 3국의 전현직 고위 관료와 세계적 석학, 싱크탱크 및 재계 인사들이 한자리에 모여 동북아와 태평양 지역의 국제 현안을 논의하고 경제안보 협력의 해법을 모색하는 집단지성 플랫폼이다. 지난 2021년 처음 개최된 이래 올해로 3회째를 맞았다.

최 회장은 "공급망을 비롯해 경제 안보 등 많은 환경이 변화하고 있다"며 "과거 큰 시장이었던 중국은 큰 폭의 경제 성장과 함께 실질적으로 에너지를 비롯해 반도체, 전기차 배터리 등 공급망 전 분야에서 강력한 경쟁자"라고 진단했다.

그는 "한일은 경제적으로 실질적 경쟁자가 아니며, 호혜적 관계 형성이 가능하다"며 "반도체와 배터리, 공급망 분야에서 우리는 서로에게 이득이 될 수 있다"고 평가했다.

그러면서 "한국과 일본은 고령화 문제와 인구 감소, 낮은 경제성장률과 같은 문제에 함께 직면해 있으며 지금의 경제적 위상을 더 이상 유지하기도 어려운 상황"이라며 "이를 해결할 수 있는 방법은 유럽연합(EU)과 같은 경제협력 모델"이라고 강조했다.

최 회장은 "지난 30∼40년간 우리는 제조업 중심의 수출로 많은 것을 누려왔으나, 그러한 수출 모델은 효력을 상실했다"며 "다른 방식을 강구해야 하며, 한일에는 사실 선택지가 많지는 않다"고 지적했다.

이어 "중국과 러시아가 궁극적으로 이 공동체 동참을 원할 가능성이 있고, 이는 북한 문제 해법의 유인이 될 수 있다. 다만 여기에는 5∼10년 정도 시간이 소요될 것"이라고 덧붙였다.

최 회장은 지난달 30일(현지시간) 열린 ‘도쿄포럼’에서 "한일 양국이 경제연합체를 구성해 글로벌 시장에서 룰 테이커(rule taker)에서 룰 세터(rule setter)로 전환해 가자"고 언급했다. 이번 TPD에서는 한일 경제협력체 구상을 보다 구체화했다는 분석이다.


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