"화력발전 조기 퇴출 땐 사회·경제 혼란…수소·암모니아 혼소 발전 대안"

▲일본 화력발전 부문 수소 및 암모니아 유통 흐름. 에너지경제연구원

[에너지경제신문 오세영 기자] ‘2050 탄소중립’ 이행의 효과적인 방안으로 제시된 화력발전소 조기 퇴출이 사회·경제적 혼란을 불러올 수 있다는 경고가 나왔다.

김재엽 에너지경제연구원 부연구위원은 18일 연구원 발간 ‘에너지포커스 2021 겨울호’에서 ‘무탄소 신전원 활용기술과 해외 활용사례’를 통해 이같이 밝혔다.

탄소중립위원회가 제시한 시나리오 최종안에 따르면 오는 2050년 석탄화력발전소는 전면 폐기된다. 현재 국내 55기 석탄화력발전소가 운영중이고 앞으로 강원도 삼척과 안인 등에 신규 석탄발전소도 준공될 예정이다. 이에 일부 전문가들은 탄소중립 시나리오에 따라 화력발전소가 조기 퇴출하게 되면 사회적으로나 경제적으로 혼란이 야기될 수 있다고 우려한다.

화력발전이 기존 산업이기 때문에 갑작스럽게 퇴출할 경우 고용 불안정과 지역별 경제활동 위축을 가져오고 사회적 갈등이 발생할 수 있다는 전망이다. 또 비용이 싼 전원을 비싼 전원으로 전환하면 당연히 전기 소비자는 평소보다 3∼4배 비싼 전기요금을 부담해야 한다는 우려도 나온다.

이에 수소 및 암모니아를 화력발전에 혼소하는 방안이 화력발전설비 조기폐쇄에 대한 대응 방안으로 떠오르고 있다.

김 부연구위원은 "수소 및 암모니아의 혼소를 통해 화력발전소의 탄소배출량을 저감하면서 탄소포집기술(CCUS)까지 병행해 활용한다면 유연성을 높일 수 있다"고 강조했다.

그는 "기존 화력발전소를 활용함과 동시에 탄소중립에도 일정 수준 기여하는 효과를 거둘 수 있다"며 "화력발전소의 퇴출 시기도 탄력적으로 조정할 수 있어 정부 입장에서도 탈탄소 정책에 따른 산업 충격과 국민의 정책저항을 어느 정도 완화하는 효과를 기대할 수 있다"고 설명했다.

일본에서도 현재 수소·암모니아 혼소 및 활성화를 위해 확보 방안을 구체화 하고 있다. 한국과 일본은 △발전연료에 대한 높은 수입의존도 △전력수급에서 화력발전의 기여도 △고립계통의 특성 △중앙 집중형 에너지정책 수립 및 운영체계 등의 측면에서 전력산업 구조가 비슷하다.

김 부연구위원은 "일본이 2050 탄소중립의 이행 전략으로 ‘수소·암모니아의 혼소 및 전소를 활용한 잔존화력발전설비의 활용’을 공식화한 건 에너지전환의 사회적·경제적 충격을 최소화하면서 탈탄소를 이행할 수 있는 길을 제시한 것"이라고 분석했다.

그러면서 "앞으로 우리 정부가 발전부문에 수소와 암모니아 활용을 활성화하려면 일본 탈탄소 정책의 주안점을 심도 있게 고찰할 필요가 있다"고 덧붙였다.