"정부 의욕이 과했나"… 갈수록 멀어지는 노후 석탄발전 전환계획

▲LNG발전소로 전환될 예정인 서부발전 태안화력발전소. 사진=연합

[에너지경제신문 전지성 기자] 노후 석탄화력발전소를 액화천연가스(LNG)발전소로 전환하는 정부 계획에 차질이 예상된다.

LNG 발전의 수익성이 갈수록 떨어지는데다 전환에 따를 수밖에 없는 인력 구조조정과 전기요금 현실화 등에 대해 아무런 대책이 나오지 않기 때문이다.

산업통상자원부는 연말까지 목표를 정해 수립을 추진 중인 9차 전력수급계획에서 "석탄발전의 과감한 추가 감축을 담을 것"이라며 노후 석탄화력발전소의 LNG발전소 전환을 공식화 했다. 미세먼지를 줄이기 위해서다. 폐쇄하는 석탄발전소 상당수는 상대적으로 친환경적인 LNG 발전소로 전환하겠다고 했다.

23일 산업부 관계자는 "충남 수도권 소재 36기 석탄화력발전소 중 설계수명이 30년에 도달하는 발전소가 10기 정도 파악되는데 이를 LNG 발전소로 전환하는 방안을 검토중"이라며 "사업자 전환 의향과 전력수급과 계통에 미치는 영향 등을 감안해 9차 전력수급계획에 반영할 예정"이라고 밝혔다.

하지만 에너지업계에선 LNG발전 확대 정책이 정부 기대만큼 순항할지 미지수라는 지적이 나온다. 우선 민간 LNG발전사들의 실적이 곤두박질 치고 있어서다. 국내에는 LNG 발전소 219곳이 있는데, 민간 발전사 23개사가 LNG 발전소 102곳을 운영하고 있다. LNG 발전의 절반 가까이를 민간이 담당하고 있는 셈이다.

전력통계정보시스템에 따르면 올해 1월부터 10월까지 kWh당 연료비단가는 LNG가 84원대에서 50원대로 추락했다. 이로 인해 석탄발전을 주로 가동하는 한국전력의 발전자회사 5개사와 민간 LNG발전 업체들의 3분기 실적이 모두 하락했다. 특히 올해 신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19)의 여파로 국제유가가 하락하며 석탄 등 원자재 가격이 낮아진데다 전력 수요까지 줄어들면서 시장가격이 급속도로 떨어졌다. 게다가 상대적으로 발전 원가가 낮은 원자력·석탄 발전 비중은 높아졌지만 LNG 발전은 경제성을 이유로 가동 우선순위에서 밀렸다. 민간 발전사 중 LNG발전 비중이 가장 큰 SK E&S는 지난해 3분기까지 영업이익 4608억원을 나타냈지만 올해 같은 기간엔 지난해 영업이익의 80% 가량 줄어든 1186억원을 기록했다. GS EPS도 지난해에 비해 실적이 나빠졌다.

▲민간 LNG발전사(SK E&S, GS EPS), 한전 산하 발전5사 3분기 누적 영업이익(단위: 억 원)자료=각 사

◇ 인력 적게 필요한데...업계 "인력 구조조정 계획 전무"

석탄화력발전소의 LNG발전소 전환을 위한 인력활용 방안도 구체적으로 마련되지 않은 것으로 알려졌다. 지난해 기준 발전공기업 5개사의 발전소 인력 현황을 보면 앞으로 10년 내 폐쇄 유력한 석탄발전소 26기에서 일하는 근로자 수는 협력업체 근로자를 합쳐 총 6410명이다. 이들 발전소는 오는 2029년까지 차례로 설계 수명 30년에 이른다. 정부는 탄소중립, 그린뉴딜, 에너지전환 등 석탄발전소 수명 연장과 조기폐쇄를 강력하게 추진하고 있다. 이 때문에 발전사들 사이에선 몇 년 안에 석탄발전소 인력의 대규모 구조조정 불가피론이 나오면서 불안이 커지고 있다.

정부는 폐쇄 석탄발전소의 LNG발전소 전환을 대안으로 제시하지만 문제는 LNG발전의 인력 수요가 석탄보다 훨씬 적다는 점이다. 한 민간 발전사 관계자는 "LNG발전 설비 구조가 석탄발전보다 단순해 인력 수요가 절반 정도에 불과하다"고 설명했다. 발전용량 총 0.92GW 규모의 경기 분당LNG발전소 1~8호에선 협력업체 근로자를 합쳐 근로자 총 235명이 일하고 있다. 비슷한 발전용량 규모(총 0.9GW)의 석탄발전소 호남·동해 1~2호기 인력(714명)의 3분의 1수준이다.

한 발전공기업 관계자는 "당장 대부분의 발전소가 석탄화력발전소인데 갈수록 가동중단, LNG전환 요구는 빗발치는 반면 인력활용 방안을 포함한 구체적 계획은 내려온 게 없다"며 답답해했다.

▲1월∼10월 발전원별 연료비 변동 추이. 자료=전력통계정보시스템

◇ 전기요금 인상 요인 뚜렷...산업부 "요금 인상 없을 것"

석탄화력발전소의 LNG발전소 전환을 위해선 전기요금 인상이 불가피하지만 이에 대한 뚜렷한 대책도 아직 보이지 않는다. 정부는 상대적으로 발전단가가 비싼 LNG로의 전환이 전기료 인상 요인으로 작용할 수 있다는 우려에 대해서는 "8차 전력수급 계획을 수립할 때 노후 석탄발전소 조기 폐쇄, 석탄화력발전소 6기 LNG 전환, 환경급전 도입, 봄철 가동 중단 등으로 인한 전력요금 상승분은 이미 반영돼 있다"면서 "9차수급계획에서 추가적으로 노후석탄발전소를 LNG로 전환한 경우 전기료가 상승할 수 있는데 추가적으로 면밀히 검토해 볼 것"이라고 설명했다. 그러면서 "당분간은 에너지전환정책에 따라 원전이 늘고 다른 발전도 늘어날 것이기 때문에 전기요금 인상은 없을 것"이라며 "그 이후로 원전이 줄고 LNG 등 다른 발전이 늘면서 전기료가 일부 상승할 수 있는데 2030년까지 10% 수준에 그칠 것"이라고 말했다.

에너지업계 관계자는 "한전의 3분기 반등은 국제유가 하락으로 인한 연료비 하락으로 도매가격은 하락하는데 소매가격은 그대로였던 점이 크게 작용한 것"이라며 "안 그래도 LNG발전이 석탄발전보다 연료비가 비싼데 LNG발전을 늘리고, 연료비가 도매와 소매 전기요금에 반영되는 연동제까지 도입될 경우 소매 전기요금 인상을 피하기 어렵다"고 지적했다.