AI가 오히려 독?…실적 견인 전자사업에 원가·투자 ‘이중고’ [크레딧첵-10大그룹_➂ LG]

▲사진=챗GPT

LG그룹의 재무부담이 또 커졌다. 그간 자산 매각과 기업공개(IPO) 등을 통해 재무부담을 관리했지만 증가세를 막지는 못했다. 특히 그룹의 핵심 이익창출원이 전자사업으로 이동하는 가운데 인공지능(AI) 확산이 기존 주력사업의 원가 상승과 신규 투자 부담을 동시에 키울 수 있다는 우려가 나온다. 화학·배터리 부문의 부진도 이어지고 있어 재무구조 개선에는 제약이 따를 것으로 보인다.

12일 한국기업평가의 LG그룹 분석보고서에 따르면 올해 6월 말 LG그룹 주요 계열사의 합산 부채총액은 139조1340억원으로 지난해 말보다 11조2700억원 증가했다. 총차입금은 같은 기간 5조9580억원 늘어난 74조5240억원으로 집계됐다. 순차입금 역시 43조2590억원에서 46조120억원으로 확대됐다.

LG그룹은 최근 수익성 개선에도 재무부담은 오히려 확대됐다.

그룹의 부채 증가세는 최근 수년간 이어져 왔다. 2021년 말 101조8140억원이었던 부채는 2022년 103조6340억원, 2023년 115조9940억원, 2024년 126조6510억원으로 증가했다. 지난해에는 127조8640억원을 기록했으며 올해 상반기에는 139조1340억원까지 늘었다. 2021년 말과 비교하면 약 37조원 증가한 규모다.

차입금 증가 폭도 상당하다. 총차입금은 2021년 말 46조8410억원에서 2025년 말 68조5660억원으로 4년간 21조7250억원 늘었다. 올해 상반기에만 5조9580억원이 추가로 증가했다. 같은 기간 순차입금은 29조6660억원에서 46조120억원으로 확대됐다.

부채비율도 지난해 말 126.7%에서 올해 6월 말 130.3%로 상승했다. 차입금의존도 역시 30.0%에서 30.3%로 소폭이지만 높아졌다.

이 같은 재무부담은 실적 회복세와 대비된다. LG그룹의 합산 영업이익은 2021년 13조7130억원에서 2023년 5조5520억원까지 감소했다. 2024년에도 5조6480억원에 머물렀지만 지난해에는 5조8240억원으로 3.1% 증가하며 반등했다.

올해 들어 회복세는 더욱 뚜렷해졌다. 상반기 합산 매출액은 98조8660억원으로 전년 동기 대비 5.9% 증가했다. 영업이익은 3조6980억원에서 4조8830억원으로 32.0% 늘었다. 영업이익률도 4.0%에서 4.9%로 상승했다.

지난해 LG그룹은 자산 유동화를 통해 재무부담을 관리했다. LG화학의 수처리사업 매각과 LG에너지솔루션 지분 매각으로 약 3조4000억원을 확보했다. LG전자 인도법인 IPO에 따른 구주매출로 약 1조8000억원, LG CNS IPO로 약 6000억원의 자금도 유입됐다.

이에 힘입어 지난해 말 순차입금은 전년 말보다 8700억원 감소했다. 그러나 올해 상반기 다시 증가세로 돌아서면서 자산 매각 등을 통한 재무부담 완화 효과가 지속되지는 못했다.

▲사진=한국기업평가

그룹의 실적 회복을 이끈 것은 전자사업이다. LG그룹의 전자 부문은 2024년까지 주요 사업 전반에서 수익성이 저하됐지만 지난해부터 LG전자와 LG디스플레이 등 전자 계열사의 실적 개선이 나타났다.

지난해 전자사업이 그룹 전체 매출에서 차지한 비중은 60.1%에 달했다. LG전자와 LG디스플레이 등 전자 계열사가 그룹 매출의 절반 이상을 차지하는 구조다. 화학·생활건강 부문의 매출 비중은 28.2%로 전자사업과 상당한 격차를 보였다.

전자사업의 실적 개선에는 LG디스플레이의 흑자 전환이 크게 기여했다. LG디스플레이는 2024년 5606억원의 영업손실을 기록했지만 지난해에는 5170억원의 영업이익을 냈다. 1년 사이 영업손익이 1조원 넘게 개선되면서 그룹 전반의 이익창출력 회복을 뒷받침했다.

다만 전자사업의 중요성이 커진 상황에서 AI 확산이 새로운 수익성 부담으로 떠올랐다. AI 데이터센터(AIDC) 투자 확대로 메모리 반도체 수요가 급증하면서 가격 상승 압력이 커지고 있기 때문이다. AI 관련 산업에는 성장 기회지만 메모리를 구매해 완제품을 생산하는 기업에는 원가 상승 요인이 된다.

LG전자의 TV·생활가전 사업이 대표적이다. 메모리 가격이 상승하면 제품 생산비용이 증가한다. 원가 상승분을 판매가격에 반영할 경우 소비자 부담이 커져 수요가 둔화할 가능성이 있다. 반대로 판매가격을 충분히 올리지 못하면 원가 상승분을 자체적으로 흡수해야 해 영업이익률이 낮아질 수 있다.

부품 계열사에도 부담이 전이될 수 있다. LG디스플레이와 LG이노텍의 광학솔루션 사업은 스마트폰 등 완제품 제조사를 주요 고객으로 두고 있다. 메모리 가격 상승으로 완제품 제조사의 원가부담이 커지면 제품가격 인상에 따른 판매량 감소가 부품 공급물량 축소로 이어질 수 있다.

완제품 제조사가 원가부담을 줄이기 위해 부품 공급가격 인하를 요구할 가능성도 있다. 특히 LG디스플레이와 LG이노텍은 글로벌 주요 스마트폰 고객사에 대한 매출 의존도가 높아 전방 고객사의 가격 정책과 수익성 변화에 영향을 받을 수밖에 없는 구조다.

한국기업평가는 AI 시장 확대가 LG그룹에 가져올 기회와 부담 가운데 단기적으로는 부정적 영향이 우세할 것으로 분석했다. AI 수혜 사업은 아직 초기 단계에 머물러 있지만 원가 상승에 노출된 전자사업은 이미 그룹 매출의 상당 부분을 차지하고 있기 때문이다.

김건희 한기평 수석연구원은 “글로벌 최대 스마트폰 거래처에 대한 LG디스플레이와 LG이노텍의 높은 의존도를 감안하면, 메모리 가격 상승에 따른 전방 고객사의 원가 부담이 부품 단가 인하 압력으로 전이될 경우 전자 부문의 수익성에 부담요인으로 작용할 수 있다"며 “LG전자의 AIDC 냉각솔루션 사업 확대와 LG유플러스·LG CNS의 AIDC 투자 계획 등을 감안하면, AI 관련 사업기회 선점을 위한 선행 투자로 자금소요 역시 늘어날 것"이라고 전망했다.

전자사업의 이익창출력이 그룹 실적 회복을 주도하는 만큼 해당 사업의 수익성 변화는 그룹 전체의 실적과 현금창출력에도 영향을 미칠 것으로 예상된다.

LG전자 관계자는 “AI 관련 원가 상승 부담은 특정 기업이 아닌 산업 전반의 공통 과제"라며 “LG전자는 모터 등 핵심 부품의 수직계열화를 통한 차별화된 원가 구조와 구독 및 신흥시장 확대, 전장 사업의 안정적 수익성을 발판 삼아 AI 시대의 리더십을 강화해 나가겠다"고 말했다.

화학·배터리 부문의 업황은 여전히 부진이 이어지고 있다. LG화학은 중국발 공급과잉으로 석유화학 사업의 수익성 회복에 어려움을 겪고 있다. LG에너지솔루션 역시 전기차 수요 둔화로 배터리 사업의 실적 개선이 지연되고 있다.

지난해 LG화학의 연결 기준 영업손실은 4659억원으로 전년 5632억원보다 적자 폭이 줄었다. LG에너지솔루션도 미국 첨단제조생산세액공제(AMPC) 효과를 제외한 기준으로 3007억원의 영업손실을 기록했다. 손실 규모는 축소됐지만 본업의 수익성이 충분히 회복되지는 못한 모습이다.

화학·배터리 부문은 그룹 자산에서 차지하는 비중도 크다. 지난해 화학·생활건강 부문의 자산 비중은 47.2%로 전자사업의 40.7%를 웃돌았다. 매출 비중은 전자사업보다 낮지만 자산 비중은 더 높아 관련 사업의 투자와 차입금 부담이 그룹 재무구조에 미치는 영향도 상당하다.

석유화학 업황은 당분간 뚜렷한 회복을 기대하기 어려운 상황이다. 올해 상반기 일부 석유화학 기업의 실적이 개선됐지만 중동 지역의 공급 차질과 이에 따른 제품가격 상승 등 일시적인 요인이 상당 부분 작용한 것으로 분석된다. 글로벌 생산설비 과잉과 높은 수출 의존도라는 구조적인 문제는 여전히 해소되지 않았다는 평가다.

하반기 전망도 밝지 않다. 상반기 공급 차질에 따른 가격 상승 효과가 점차 약해지는 가운데 수요기업들이 재고 확보에 신중한 태도를 보이고 있어서다. 일부 대체 조달선이 확보되면서 공급 불안도 완화되는 모습이다. 이에 따라 주요 석유화학 제품의 가격 차이가 일시적으로 확대됐더라도 상반기의 개선 흐름이 지속되기는 어려울 것으로 예상된다.

김서연 나이스신용평가 책임연구원은 최근 열린 '나이스 크레딧 세미나 2026'에서 “석유화학 상반기 실적 개선에는 중동지역 공급차질과 래깅효과 등 일시적인 요인이 상당 부분 작용했고, 다수 회사의 차입부담도 여전히 높은 수준으로 차입금상환능력이 충분히 회복됐다고 보기는 어렵기 때문"이라고 밝혔다.

업계의 구조재편이 진행되고 있다는 점도 단기간에 신용도 개선을 기대하기 어려운 이유로 꼽힌다. 국내 석유화학 기업들이 생산설비 통합과 사업 조정 등을 추진하고 있지만 실제 수익성 개선으로 이어질지는 아직 불확실하다. 중국을 중심으로 한 글로벌 공급과잉과 높은 수출 의존도가 지속되는 만큼 설비 재편만으로 업황의 구조적인 문제가 해소되기는 어렵다는 분석이다.

김 연구원은 “중요한 것은 구조재편 자체보다 재편 이후 실제 수익성 및 현금 창출력 여부"라며 “이러한 성과가 확인돼야 추가적인 신용도 하락세도 완화될 수 있을 것으로 판단한다"고 말했다.

이차전지 산업 역시 시장 성장세와 별개로 재무부담이 지속될 것으로 전망된다. 전기차 수요가 점차 대중화 단계에 접어들면서 소비자의 가격 민감도가 높아지고 있기 때문이다. 이에 따라 가격 경쟁력을 갖춘 리튬인산철(LFP) 배터리의 시장 지배력이 확대되는 반면 국내 기업들이 주력하는 하이니켈 삼원계 배터리는 경쟁력 확보에 어려움을 겪고 있다.

중국 기업들의 높은 시장 점유율도 부담이다. 중국 배터리 업체들은 오랜 사업 경험과 수직계열화된 공급망을 바탕으로 원가 경쟁력을 확보하고 있다. 국내 기업들이 LFP 배터리 시장에 진출하더라도 가격과 생산 규모에서 중국 업체들과 경쟁해야 하는 상황이다.

이영규 나이스신용평가 수석연구원은 최근 이차전지 시장 변화와 관련해 “국내 기업이 주력하고 있는 하이니켈 삼원계와 현재 시장 성장을 주도하고 있는 LFP 제품 간의 포트폴리오 불일치가 주요 원인으로 작용하고 있다"고 설명했다.

장하은 기자 lamen910@ekn.kr