[인천톺아보기] 인천시, 몽골 사막화 대응 19년…157㏊ 숲 조성

▲2026년 몽골 '인천 희망의 숲' 조성 자원활동 단체사진. 제공=인천시

인천=에너지경제신문 송기우 기자 인천시민의 자발적 성금 참여로 시작된 몽골 사막화 방지 나무심기 사업이 19년 만에 지자체 차원의 대표적인 국제 기후외교 모델로 자리 잡았다.

인천시(시장 박찬대)는 올해 몽골에서 개최되는 유엔사막화방지협약(UNCCD) 제17차 당사국총회에 참석해 '인천 희망의 숲' 조성 사업이 거둔 주요 성과를 알리고 글로벌 환경협력 방안을 제안할 계획이다.

UNCCD는 사막화, 토지 황폐화, 가뭄 등에 대응하기 위해 설립된 유엔의 핵심 국제 환경협약이다. 시는 이번 총회 자리에서 순수 시민 모금으로 출발해 장기적인 지자체 간 협력 사업으로 발전해 온 추진 경로와 식재 성과, 현지 주민 및 청소년이 참여하는 지속가능한 관리 체계를 상세히 공유한다.

▲몽골 성긴하이르한구에 조성된 '인천 희망의 숲' 2단계 사업지 내부 모습. 제공=인천시

이 사업은 2008년 인천 지역 시민사회의 자발적인 운동에서 첫발을 뗐다. 당시 인천원탁회의와 YMCA 등 시민단체는 몽골 지역의 사막화 현상을 차단하고 한반도로 유입되는 황사를 완화하기 위해 3억 3,500만 원의 성금을 조성했다. 이 재원은 2010년까지 몽골 바양노르와 성긴 지역 일원에 5만 2,000그루의 수목을 심는 초기 기틀이 됐다.

시민들이 시발점을 마련한 나무심기 운동은 이후 인천시와 시민사회가 손을 잡는 민관 합동 협력 체계로 확대 재편됐다. 2013년부터 2017년까지 진행된 1단계 추진 사업에서는 몽골 다신칠링솜 일원 45㏊ 면적에 6,300그루를 식재했다. 시는 사업의 정례적인 추진과 안정성 확보를 목적으로 2018년 울란바타르시 자연환경청과 공식 협약을 체결하고 2단계 사업에 나섰다. 울란바타르시 성긴하이르한구 일대에 2027년까지 100㏊ 규모의 산림 녹지를 조성하는 장기 프로젝트다.

현재까지 '인천 희망의 숲' 조성을 통해 확보된 숲은 총 157㏊, 식재 수목은 25만 그루 이상에 달한다. 이는 축구장 면적 기준 약 220개에 해당하는 규모다. 민간 차원의 소규모 모금으로 시작된 환경 운동이 광역 지자체와 해외 도시 간 지속가능한 장기 국제 환경협력 사업으로 안착한 셈이다.

▲2026년 '인천 희망의 숲' 식목행사 참가자들이 몽골 현지에서 나무를 심고 있다. 제공=인천시

인천시는 수목 식재 작업에 그치지 않고 현지 조림지가 자체적으로 유지·관리될 수 있는 환경적·제도적 인프라를 조성하는 데 집중해 왔다.

사업 초기 조림 대상지는 무단 투기된 쓰레기와 매마른 토양 여건으로 인해 나무가 생육하기 극히 어려운 상태였다. 시는 현지 토양 성분과 기후 조건, 용수 공급 여건 등을 면밀히 사전 조사해 구주적송·잣나무·낙엽송·비술나무 등 현지 기후에 잘 견디는 맞춤형 수종을 선정했다.

아울러 울란바타르시 당국으로부터 15년 기한의 토지사용권을 공식 확보하는 한편, 양묘장, 온실, 관정 시설, 관리사무소, 농수관망 등 필수 조림 기반 시설을 현지에 신설했다. 묘목의 안정적인 수급과 식재 이후의 체계적 사후 관리가 가능하도록 기틀을 정비한 것이다.

이와 함께 방목 가축으로 인한 수목 훼손 피해를 막기 위해 조림지 경계에 보호 울타리를 구축하고, 기후 조건에 맞춘 규칙적인 관수 작업을 진행했다. 그 결과 조림지 내 수목의 평균 생존율은 약 78% 수준을 유지하고 있으며, 과거 황폐했던 부지는 녹지 생태계가 회복되는 공간으로 변모하고 있다.

시는 올해 성긴하이르한구 조림지 10㏊ 부지에 잣나무 약 6천 그루를 심고, 오는 2027년에는 10㏊ 면적에 8천500그루를 추가로 식재해 2단계 조림 사업을 최종 완료할 방침이다.

▲몽골 성긴하이르한구 '인천 희망의 숲' 연도별 식재구역 계획도. 제공=인천시

몽골 지역 복원 사업은 동북아시아 황사 발생의 주요 발원지를 정비함으로써 서해안 접경 지역인 인천의 대기 환경을 개선하는 선제적 환경 투자 성격을 갖는다. 시는 본 사업을 '2045 인천형 탄소중립 전략'의 주요 탄소흡수원 확충 과제 및 온실가스 감축 인지예산 사업으로 등록해 체계적으로 관리하고 있다. 인천연구원의 분석 결과에 따르면 올해까지 조성된 산림은 약 1,620톤 규모의 이산화탄소를 흡수하는 것으로 추산되며, 이는 내연기관 승용차 약 350대가 1년간 배출하는 온실가스 양을 상쇄하는 수준이다.

더불어 국무조정실 국제개발협력 종합시행계획에 수록된 시의 대표적인 공적개발원조(ODA) 프로젝트로서, 환경 복원, 탄소중립 실현, 국제개발협력, 지방정부 도시외교의 목적을 동시에 달성하고 있다는 평가를 받는다.

또한 시는 매년 몽골 현지에서 양국 시민, 학생, 주민들이 직접 참여하는 식목 행사와 환경 교육, 조림 기술 교류 활동을 지속해 왔으며, 올해 역시 인천 지역 학생·시민과 몽골 학생 등 약 100명이 현지에서 직접 나무를 심으며 사막화 방지 및 기후위기 대응의 중요성을 다졌다.

송기우 기자 kwsong@ekn.kr