▲강성휘 더불어민주당 정책위부의장은 지난 23일, 목포시의회 시민의방에서 기자회견을 열고 2026년 목포시장 선거 출마를 공식 선언했다./제공=강성휘 더불어민주당 정책부위장
목포=에너지경제신문 문승용 기자 목포는 지금 선택의 기로에 서 있다. 인구는 지난 10년간 4만5000명 넘게 빠졌고, 재정 경고는 일상이 됐다. 산업은 늙었고, 청년은 떠났다. 문제는 명확하다. 더 이상 '현상 유지'로는 버틸 수 없는 단계에 들어섰다는 점이다. 이런 국면에서 강성휘 더불어민주당 정책위부의장이 목포시장 출마를 선언한 배경은 단순한 선거 출마 이상의 정치적 의미를 갖는다.
강성휘가 던진 화두는 분명하다. “목포는 관리로 연명할 수 있는 도시가 아니다." 이는 그간 반복돼 온 '예산 쪼개기'식 시정, 단기 성과 위주의 행정, 책임 없는 개발 담론에 대한 정면 비판이다. 실제로 목포는 수년간 관광·도시재생·SOC 사업을 이어왔지만, 산업 구조와 재정 체질, 인구 흐름이라는 근본 지표는 한 번도 반등하지 못했다.
강 후보는 이 지점에서 '에너지 대전환'을 전면에 내세운다. 해상풍력과 신재생에너지라는 전남 서남권의 구조적 강점을 도시의 중심 산업으로 끌어올려, 항만·배후단지·RE100 산업 생태계를 연결하겠다는 구상이다. 이는 이벤트성 공약이 아니라, 도시의 먹거리·재정·일자리를 동시에 재설계하겠다는 전략에 가깝다. 강 후보가 이를 '제2의 개항'에 비유한 것도 같은 맥락이다.
눈길을 끄는 대목은 에너지 전환을 '주민 소득'과 직결시키겠다는 발상이다. 그는 분산에너지 특구 실증도시, 에너지기본소득을 언급하며 “에너지로 돈을 벌고, 그 이익이 시민에게 돌아오는 구조"를 강조했다. 지금까지의 시정이 개발 이익의 귀속 문제를 회피해 왔다면, 강성휘는 정면으로 배분 구조를 건드린 셈이다. 정치적 부담을 감수한 메시지라는 점에서 계산된 발언으로 읽힌다.
인구 문제에 대한 인식도 기존 정치권과 결이 다르다. 강 후보는 “인구는 홍보로 늘지 않는다"고 선을 그었다. 청년청 신설, 주거·교육·돌봄·문화 등 정주 조건 전면 개편을 언급하며, 인구 문제를 행정 부서 하나의 과제가 아닌 '도시 구조 문제'로 규정했다. 이는 출산 장려금이나 일회성 인센티브에 의존해 온 기존 접근법에 대한 비판이기도 하다.
강성휘의 또 다른 무기는 이력이다. 20대 무소속 시의원으로 출발해 시의원 3선, 도의원 재선, 전남도 산하기관장을 거치며 의회와 집행부를 모두 경험했다. 지역 정치권에서 보기 드문 '현장과 행정의 교차 이력'이다. 강 후보가 “정책을 말하는 정치가 아니라 실행 가능한 행정"을 강조하는 배경이다. 이는 단체장 경험은 없지만 행정 전반을 이해하는 인물이라는 점에서, 기존 인물군과 차별화되는 지점이다.
재정 개혁을 전면에 올린 점도 주목할 만하다. 그는 “성과 없는 예산의 반복"을 공개적으로 문제 삼으며 산업·청년·성장 분야 중심의 재정 재편과 시민 참여형 예산 구조를 언급했다. 선거 국면에서 흔치 않은 '재정 구조 개편' 화두를 던진 것이다. 이는 재정 압박이 누적된 목포 현실을 감안할 때, 피하기보다 정면 돌파하겠다는 정치적 선택으로 해석된다.
결국 “왜 지금 강성휘인가"라는 질문은 이렇게 귀결된다. 목포가 요구하는 것은 더 많은 관리가 아니라, 방향을 바꾸는 결단이고, 보여주기식 비전이 아니라 구조를 흔드는 행정이다. 강성휘는 그 지점에서 기존 정치 문법과 다른 언어를 사용한다. 그것이 성공으로 이어질지는 아직 미지수다. 그러나 분명한 것은, 현 체제를 연장하는 선택지와는 다른 길을 제시하는 인물이 등장했다는 사실이다.
목포의 다음 선택은 '안정적인 관리'를 택할 것인가, 아니면 '불확실하지만 필연적인 전환'을 감수할 것인가다. 강성휘의 출마는 그 선택지를 시민 앞에 노골적으로 드러낸 사건이다.
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