금호석화, 불황 속 ‘독주’ 기대감…주주가치·경영안정도 ‘탄력’

▲전남 여수에 위치한 금호석유화학 공장 전경. 사진=금호석유화학

금호석유화학이 석유화학 빅4 가운데 3분기 영업이익을 낼 것이라는 전망이 나온다. 석화 기초 소재 가격 하락과 공급 과잉의 여파를 받지 않기 때문이다. 견조한 실적과 낮은 부채비율·차입금을 토대로 주주 환원 정책을 확대해 왔다.

이 같은 금호석유화학의 '독주'는 자사주 소각 의무화 같은 상법 개정 움직임 속에서 경영권 분쟁을 사전에 차단하는 효과도 주고 있다.

16일 금융정보업체 에프앤가이드에 따르면, 금호석유화학은 올해 3분기 영업이익이 전년 동기보다 31.2% 늘어난 854억원을 기록할 것으로 예측된다. 매출은 1조7546억원으로 4% 줄 것으로 전망된다. LG화학 석화부문과 롯데케미칼, 한화솔루션의 석화 기초소재 사업이 전체 영업실적을 끌어내리는 흐름과 반대 모습이다.

금호석유화학의 독주는 석화 기초 소재 생산의 핵심인 나프타분해시설(NCC)을 보유하지 않았기 때문이다. 에틸렌을 포함한 기초 소재는 중국과 중동 석화기업의 추격으로 최근 3년새 시장에서 가격 하락세로 수익성이 나빠졌다. 석화업계는 연말까지 에틸렌 생산능력을 최대 370만톤(t) 감축하는 것을 비롯한 구조조정 방안을 내놔야 하는데, 금호석유화학은 이 구조조정에서 비교적 자유롭다.

합성고무를 주력으로 둔 사업 구조에서 비롯됐다. 금호석유화학은 니트릴 부타디엔(NB) 라텍스와 스티렌 부타디엔 고무(SBR)로 실적을 방어해 왔다.

의료와 산업, 요리용 라텍스 장갑을 만드는 데 필요한 NB 라텍스는 금호석유화학이 세계 시장 점유율 25%로 1위를 차지하고 있다. SBR은 우수한 내열성과 내마모성을 보유해 타이어와 신발, 자동차부품 등에 쓰여 고부가가치 소재로 꼽힌다. 지난 상반기 기준 전체 매출의 38.9%를 차지했다.

차량 부품에 주로 쓰이는 에틸렌-프로필렌-디엔 합성고무(EPDM)와 열가소성 가황물(TPV)도 수익성을 높이는 고부가 소재다. EPDM은 내열성과 내오존성, 내약품성이 우수해 패킹 용도에 적합하다. TPV는 플라스틱과 고무의 특징을 결합한 소재로 재활용이 가능하다.

EPDM과 TPV만 놓고 보면 영업이익률이 10%를 넘는다. 이 같은 시장성을 염두에 두고 계열사 금호폴리켐은 지난 5월 전남 여수에 약 3000억원을 투자해 연산 7만t 규모의 EPDM 생산 설비를 증설했다. 총 31만t을 한 해에 생산할 능력을 갖췄다.

재무구조도 안정적이다. 금호석유화학은 2분기 말 기준 부채비율이 35.4%로 우수하다. 1조5000억원 가까운 유동성을 확보했고, 단기차입금이 2994억원으로 석화업계에서 가장 낮은 수준이다.

이러한 수익성과 재무 안정성은 미래 성장을 준비하는 토대다. 금호석유화학은 고부가가치 소재 중심의 사업구조를 강화하는 것을 미래 전략으로 세웠다.

전기차 타이어 소재인 용액 스티이렌-부타디엔 고무(SSBR)와 고장력 NB 라텍스 같은 신제품을 상업화하고, 바이오·친환경 소재 연구개발도 추진할 방침이다. 특히SSBR의 경우 생산 시설을 올해 말까지 증설해 합성 고무 분야 미래 성장 동력을 확보한다.

자사주 소각 의무화를 포함한 상법 개정 기조 속에서 주주 가치 제고 정책을 강화하는데도 힘을 싣고 있다.

금호석유화학은 석화업계의 시황 부진 속에서도 자사주 소각과 주주 배당 확대를 내세우고 있다. 금호석유화학은 내년까지 자사주 절반인 262만4417 주를 소각하겠다는 계획을 발표하고, 지난해와 올해에 걸쳐 계획의 3분의2를 이행했다. 나머지는 내년에 소각할 예정이다. 현금배당은 올해 573억원 규모로 실시했다. 아울러 지난 2월 기업가치 제고 계획의 일환으로 주주환원율 40%와 별도 당기순이익 대비 현금배당 20~25% 목표를 내놨다.

소액주주 의결권 확대에 더해 자사주 소각 의무화까지 포함한 상법 개정이 추진되는 가운데 경영권 분쟁을 사전에 차단하는 포석으로도 풀이된다. 박찬구 금호석유화학 회장 측과 그의 조카인 박철완 전 금호석유화학 상무가 경영권 분쟁을 겪었던 전례 때문이다. 현재 박 전 상무가 금호석유화학 지분 9.82%를 보유해 최대 주주 지위에 올랐다. 하지만 박 회장 측은 본인과 장남 박준경 사장, 장녀 박주형 부사장 지분까지 포함해 17.18%를 가졌다.

박 전 상무 측이 유리해지려면 우호 지분을 확보해야 하는 상황이지만, 주주 가치 제고 정책이 탄력을 받아 쉽지 않을 것이라는 해석이 우세하다. 박 전 상무는 지난달 30일 입장문을 통해 금호석유화학이 자사주를 담보로 교환사채(EB) 발행을 시도하고 있다며 문제를 제기하기도 했다. 다만 현재 이사회가 자사주 절반가량 소각이 진행 중인 데다 주주 환원율 목표치를 40%로 제시해 시장 반응은 아직 시큰둥하다.

정승현 기자 jrn72benec@ekn.kr