[기고] 노인 우울증과 자살률 높이는 관절염

대한민국은 이미 초고령 사회에 진입했다. 65세 이상 인구가 20%를 넘어서며, 노인의 빈곤율, 우울증, 그리고 자살률은 OECD 최상위권에 위치하고 있다. 이러한 수치는 단순히 인구구조나 정신건강 문제로만 설명되기 어렵다. 그 중심에, 지금까지 상대적으로 소외되어 온 중대한 변수, 바로 '관절 질환', 특히 관절염이 있다.

관절염은 흔히 '노화에 따른 통증' 정도로 취급되지만, 이는 심각한 과소평가다. 관절염은 초고령 사회에서 신체적 고통과 정신적 고통을 동시에 유발하는 '사회적 질환'이며, 더 이상 단순한 정형외과 질환으로만 다루어져서는 안 된다.

2024년 국내 연구에 따르면, 관절염을 앓는 고령자의 약 15%가 우울 증상을 겪고 있으며 이는 비환자보다 1.8배 높은 수치다. 문제는 단지 통증이 아니라, 그로 인해 외출이 줄고, 타인과의 관계가 단절되고, 자존감이 낮아지며, 결과적으로 삶의 의미를 상실하게 된다는 점이다. 특히 여성 노인의 경우, 통증에 대한 인식과 감정 반응이 더 강해, 관절염으로 인한 정신적 고통이 더욱 깊어질 수 있다는 보고도 있다. 이처럼 관절염은 만성통증 → 활동 제한 → 사회적 고립 → 우울증으로 이어지는 병리적 흐름을 가진다.

우울증을 넘어, 관절염은 노인 자살률에도 분명한 영향을 미친다. 2011년 국제 학술지(Journal of Affective Disorders)에 발표된 대규모 조사에 따르면, 관절염 환자의 5.6%가 자살 생각(suicidal ideation)을 경험했으며 이는 비환자군(2.4%)보다 두 배 이상 높았다. 자살 위험은 우울증 동반 여부, 통증 지속 기간, 그리고 일상생활 수행 능력에 따라 더욱 높아지는 것으로 나타났다. 다시 말해, 거동의 어려움이 곧 정신적 절망으로 이어질 수 있다는 것이다.

관절염은 낙상의 주요 위험인자다. 낙상은 대퇴골 골절로 이어질 수 있으며, 이는 노인에게 치명적이다. 대한정형외과학회에 따르면, 대퇴골 경부 골절 후 1년 내 사망률은 약 10.7%, 85세 이상에서는 20%에 달한다. 이는 단순한 골절 때문이 아니다. 골절 이후 장기 침상 생활 → 폐렴, 욕창, 근감소증, 우울증 → 사망이라는 연쇄적 경로 때문이다.

지역사회 통합돌봄에서 관절병원의 역할은 무엇인가. 정부는 현재 '지역사회 통합돌봄' 정책을 추진하며 재가노인의 건강 유지를 위한 모델을 실험 중이다. 하지만 통합돌봄에서 정형외과적 개입은 여전히 부족하다. 낙상 예방은 통합돌봄의 핵심인데, 그 중심에는 관절 건강 유지, 근력 강화, 보행 안정성 확보라는 정형외과적 과제가 놓여 있다.

이것은 단순 방문간호, 물리치료 수준으로는 해결되지 않는다. 바로 여기서 지역의 관절 전문병원이 통합돌봄의 핵심 파트너로서 역할을 해야 한다. 정형외과 기반의 낙상 예방, 맞춤형 운동 처방, 고위험군의 조기개입을 통해 우울증·자살·사망률을 실질적으로 낮출 수 있는 임상적 거점이 되기 때문이다.

그럼에도 불구하고, 관절 분야는 정책에서 소외되고 있다 보건복지부는 2차 병원을 대상으로 '2차 중점병원' 및 '필수특화분야' 정책을 추진하고 있다. 하지만 현실적으로 관절 분야는 소외되어 있다. 암, 심혈관, 중환자 치료 등에 비해 정형외과 관절 치료는 경증 진료로 분류되는 경향이 있기 때문이다. 그러나 앞서 살펴본 것처럼, 관절염은 노인의 우울증과 자살률, 낙상과 사망률에 직결되는 사회적 질환이다. 질병 부담은 낮지만, 삶의 질과 생존율에 미치는 영향은 매우 크다.

관절염은 생존과 연결된 문제다. 정책이 바뀌어야 한다. 우리는 이제 관절염을 단순 치료의 대상이 아니라, 고령 사회를 지탱하기 위한 공공의 전략 대상으로 보아야 한다. 관절 전문병원은 통합돌봄 체계 속에서 예방적 역할을 강화하고, 중증으로의 이행을 줄이며, 정신건강 지표를 개선하는 기반 인프라로 기능해야 한다.

이제는 보건의료정책, 지역보건기획, 건강보험 구조 모두가 이 질환의 '사회적 무게'를 제대로 인식하고, 관절 분야를 필수특화과목으로 재조명해야 할 시점이다.

글·대한전문병원협회 권세광 학술위원장

박효순 기자 anytoc@ekn.kr