금리인하 예고에도 현대제철·동국제강, 웃지 못하는 사정은?

▲인천에 위치한 현대제철 인천공장의 모습. 사진=정승현 기자

미국 중앙은행의 금리 인하에 이어 국내 한국은행도 연내 1차례 금리 인하가 예고되면서 건설경기 회복에 일말의 기대감이 나오지만 철강업계는 금리인하 효과에 반신반의하는 분위기다.

금리가 낮아져 건설 투자 여건이 개선되더라도 수요자들이 철강사들의 문을 두드리기까지 시간이 더 걸릴 것이라는 판단 때문이다. 설령 경기 분위기 자체가 반전되더라도 아직은 철근을 낮은 가격에 '팔아도 손해'인 시장 구조의 상황을 감안하면 감산으로 버티는 작전이 좀 더 길어질 전망이 우세하다.

24일 철강업계에 따르면, 현대제철과 동국제강 등 주요 철강사들은 오는 10월 23일 예정된 한국은행 금융통화위원회에서 금리 인하 결정이 내려질지 주목하고 있다. 23일 황건일 금융통화위원이 기자들에게 개인 의견을 전제로 금융 안정을 위한 금리 동결에 무게를 실으면서도 “올해 시장에서 기대하듯이 한 번 정도는 (인하를) 해야 한다고 생각하는데, 그게 이번일지, 다음일지는 고민이 되는 상황"이라 언급한 것이 계기다.

현재 수출과 소비 등의 면에서 경기 회복 요인이 나타나지만, 이러한 성장세를 상쇄할 정도로 건설 부진이 뚜렷하다는 점도 짚었다. 한국은행이 지난달 28일에 낸 경제전망 보고서에 따르면, 올해 국내 GDP는 0.9% 상승할 것으로 전망됐다. 하지만 이 중 건설투자만 떼어놓고 GDP 성장률 전망치가 8.3% 하락으로 나왔다.

10월에 금리 인하가 이뤄지면 투자 유동성 완화로 건설경기가 회복될 것이라는 전망에도, 현대제철과 동국제강의 철근 감산 기조를 바꾸는 데 신중하다.

현대제철은 지난 7월 21일부터 8월 말까지 인천 철근공장 대보수를 진행하며 생산량을 조절했다. 동국제강은 지난 7월 22일부터 8월 15일까지 인천공장 철근 생산설비 가동을 중단했다 재개했다. 지난 상반기에는 현대제철과 동국제강의 철근 생산량이 각각 275만톤과 122만톤으로 전년 동기보다 12%, 15% 줄었다.

업계는 두 공장이 다시 철근을 생산하고 있지만, 어려운 업황 속에서도 손을 놓고만 있을 수 없는 '울며 겨자먹기'식 결정으로 보고 있다.

이는 철근 수요는 건설 현장이 착공 단계로 넘어가야 발생하기 때문이다. 자금 조달 같은 시장 상황이 바뀌어야 민간 건설사들이 새 개발사업을 추진하거나 멈춘 공사를 재개하는 결정을 내릴 수 있다는 것이다. 현재 철근의 주요 수요자인 건설사들은 유동성이 낮은 상황에서 실적 추가 악화를 막기 위해 신규 건설사업에 뛰어들지 못하고 있다.

수요 산업 부진이 지속되는데다 철근 생산설비 가동을 축소하는 초강수에도 철근 가격이 예전 수준을 회복하지 못하고 있는 점도 작용하고 있다. 지난 19일 기준 국내 철근 유통가격은 톤당 약 70만5000원을 기록했다. 사업을 유지할 수 있는 최소 기준인 70만원을 넘겼지만, 1년 전과 비교하면 13.5% 낮다.

현대제철과 동국제강의 결정이 남의 일이 아니라는 점도 부담이다. 철근을 생산하는 철강사들 전반에 감산 기조가 깔린 가운데 낮은 가격대도 유지되고 있기 때문이다. 한국철강협회에 따르면 올해 1~7월 기준 생산량은 421만톤으로 전년 동기 대비 10.2% 감소했다. 지난해에는 연간 철근 생산 능력(캐파)이 1240만톤 수준이었지만, 실제 생산량은 약 780만톤에 불과했다.

그럼에도 철근 생산 자체를 유지하며 더 긴 시간 동안 버티기 작전을 이어갈 것으로 전망된다. 현대제철은 스크랩 기반 전기로로 철근을 생산해 저탄소 제품 경쟁력을 키웠고, 동국제강도 지난 4월 고강도 저탄소 철근 신제품을 선보였다. 자동차용 강판과 선박용 후판 등을 두고 자동차·조선업계와 4분기 공급 가격 협상에 나서야 하는 점도 변수다.

업계 한 관계자는 “금리 인하는 건설업계에 도움이 될 긍정적 신호지만, 특히 민간주택 부문에서 건설 투자와 착공으로 이어져야 철근 수요가 늘어나는 구조"라며 “선행지표 면에서 워낙 어려운 상황이라 철강사들이 장기적인 추이를 지켜보고 있다"고 설명했다.

정승현 기자 jrn72benec@ekn.kr