[기획취재]철강의 도시에서 미래산업 거점으로… 이강덕 포항시장 10년의 발자취

“철강 일변도 넘자"... 이차전지·수소·해양바이오로 산업 대전환 주도

방사광가속기부터 영일만대교까지, 국책사업 유치 역량 주목

'성과는 확실하나 시민 체감도는 낮다'… 남은 과제는 생활밀착형 행정

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▲사진=이강덕포항시장

포항=에너지경제신문 손중모기자 지방의 변화는 곧 대한민국의 미래와 직결됩니다. 급속한 인구 감소와 산업 쇠퇴, 수도권 집중이라는 구조적 위기 속에서 지방도시는 저마다 생존 전략을 모색하고 있습니다.

특히 단체장의 철학과 리더십은 이러한 변화의 방향과 속도를 좌우하는 핵심 변수로 작용합니다.

에너지경제신문은 주요 지방정부 수장의 행정 성과와 한계를 점검하고, 지역 발전의 지속 가능성과 향후 과제를 조명하는 기획을 이어갑니다. 지난 10년간 포항시정을 이끈 이강덕 시장의 재임 기간을 조명합니다.

철강산업에 집중됐던 도시 구조를 이차전지, 해양, 바이오 등으로 전환하며 지역경제의 새로운 기반을 다진 그의 시정은 어떤 성과를 거뒀으며, 무엇이 과제로 남았는지 객관적으로 살펴봅니다.<편집자주>

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▲해양바이오포럼 개최 모습 제공=포항시

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◇산업 구조 바꾼 과감한 결단, 10년 리더십이 만든 도시의 재구성

이강덕 포항시장은 2014년 민선 6기 시장으로 취임한 이래 세 차례 연임에 성공하며, 기초자치단체장으로는 드물게 10년 넘는 장기 시정을 이끌어왔다.

이 기간 동안 포항은 한때 지역 경제를 좌우하던 철강산업의 침체 속에서도 이차전지, 수소에너지, 해양바이오, 첨단소재산업으로 산업의 중심축을 바꾸며 전국에서 가장 급격한 구조 전환을 이룬 도시 중 하나로 자리매김했다.

이 시장은 취임 직후부터 “철강에만 의존하는 도시의 미래는 없다"는 명확한 인식 아래, 지역경제의 체질을 개선하는 데 행정의 역량을 집중해 왔다.

포스코퓨처엠의 양극재·음극재 대규모 투자 유치, 경북차세대배터리 규제자유특구 지정, 영일만산단 배터리소재 클러스터 조성 등으로 이어지는 일련의 흐름은 단순한 기업 유치에 그치지 않고, 지역경제를 떠받치는 새로운 산업 생태계를 구축하는 데 결정적인 역할을 했다.

여기에 더해 한국해양과학기술원(KIOST) 본원 이전 추진, 해양에너지 융복합 실증센터 구축, 포항 영일만항 기반 강화 등은 해양도시로서의 잠재력을 산업과 물류, 연구개발로 연결하는 전략으로 읽히며, 포항이 단순한 '철의 도시'에서 '기술과 해양의 융합 도시'로 탈바꿈하고 있다는 평가도 적지 않다.

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▲4세대 방사광 가속기에 관해 설명을 듣고 이강덕 포항시장 모습 제공=포항시

◇방사광가속기 유치부터 SOC 대형 사업까지… 국비 확보 성과 두드러져

포항시는 그동안 국책사업 유치와 대형 사회간접자본(SOC) 투자 사업에서도 뚜렷한 성과를 거둬왔다.

2020년 확정된 방사광가속기 유치는 지역 과학기술 인프라를 한 단계 끌어올리는 계기가 됐으며, 첨단그린백신 실증지원센터, 수산식품산업거점단지, 스마트해양관측 인프라 구축 등은 산업 다변화를 뒷받침하는 기반시설로 작동하고 있다.

또한 영일만대교 착공, 동해중부선 철도 복원, KTX 포항선 연장 등과 관련된 철도·도로망 확충 사업은 포항을 경북 동해안권 거점도시로 기능하게 하는 교통망 완성의 기반이 되고 있으며, 이러한 SOC 사업은 산업 유치와 지역 균형발전이라는 두 가지 목표를 동시에 실현하는 데 크게 기여하고 있다.

특히, 대형 국비사업 유치를 위해 이 시장은 중앙정부, 경북도와의 긴밀한 협업 체계를 유지하며 기초자치단체장으로서 보기 드물게 정책 기획과 정치적 설득력을 병행한 실무형 리더십을 보여주고 있다는 평도 따른다.

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▲이강덕 시장이 포항의료원 직원들을 대상으로 특강을 하고 있는 모습 제공=포항시

◇성과 뒤엔 과제도… 지역 격차, 청년유출, 체감도 낮은 행정은 숙제

이강덕 시장의 시정이 산업과 국가 사업 유치 측면에서는 상당한 결실을 거두었으나, 모든 지표가 긍정적이지만은 않다는 목소리도 있다.

무엇보다 눈에 띄는 점은 대규모 사업 성과에 비해 시민이 실제로 체감하는 변화의 폭이 상대적으로 제한적이라는 점이다.

청년층 인구 유출은 여전히 지속되고 있으며, 도심 공동화 현상, 원도심과 신도심 간 불균형, 중소상공인 및 소상공인 지원 정책의 실효성 부족 등 생활 밀착형 행정에 있어선 보완이 필요하다는 지적이 많다.

또한 산업 구조 전환의 성공이 중장기적 자립 기반으로 이어지기 위해선, 단순한 유치에서 나아가 인재 양성, 지역 내 고용 확대, 중소기업 동반 성장이 실질적으로 뒷받침되어야 한다는 점도 과제로 남는다.

▲에코배터리 포항캠퍼스 준공식 모습 제공=포항시

◇리더십의 안정성이 남긴 유산… 다음 행정 주체에 남겨진 과제

세 번의 민선 선거에서 연이어 선택을 받은 이강덕 시장의 리더십은 '정책의 연속성'이라는 지방행정의 장점을 극대화한 사례로 꼽힌다.

특히 짧은 임기 내 가시적 성과를 내기 어려운 국책사업 유치나 도시기반 구축 사업에서 안정적인 리더십은 분명한 강점으로 작용했다.

하지만 행정의 연속성은 때로는 변화의 유연성을 떨어뜨릴 수 있다는 단점도 내포하고 있는 만큼, 이후 포항시가 새로운 리더십 체계로 넘어갈 때에도 지금까지 쌓아온 정책 자산이 연속성과 균형 속에서 이어질 수 있도록 제도적, 전략적 보완이 요구된다.

이 시장은 최근 “도시의 변화는 단기간의 구호가 아니라, 시민과 함께 장기적 흐름을 공유하며 완성해가는 것"이라며 남은 임기 동안에도 '시민 체감 중심의 행정'을 최우선 과제로 삼겠다는 입장을 밝힌 바 있다.

포항의 지난 10년이 산업과 도시의 외형을 바꾸는 시기였다면, 앞으로의 10년은 그 변화가 시민의 삶과 어떻게 맞닿을지를 보여주는 시기가 될 것으로 보인다.

이강덕 포항시장은 “포항은 오랫동안 철강산업 하나에 의존해 왔지만, 더 이상 단일 산업만으로는 도시의 지속가능한 미래를 담보할 수 없다는 인식에서 시정의 방향을 바꾸기 시작했다"며 “이차전지, 수소, 해양바이오 같은 미래산업을 집중 육성해 포항의 산업지형을 새롭게 그리는 것이 지난 10년간의 가장 큰 과제였다"고 말했다.

이어 “국가사업 유치와 기업 투자 확대, 도시 기반 확충은 궁극적으로 시민의 삶을 바꾸기 위한 수단이어야 한다"며 “정책의 중심에는 항상 시민이 있다는 원칙을 놓치지 않으려 노력해왔다"고 강조했다.

그는 또 “도시의 변화는 어느 한 시기의 성과로 끝나는 것이 아니라, 꾸준한 흐름과 준비가 쌓여야만 가능하다"며 “제가 만든 변화의 기반 위에 다음 행정이 시민 체감 중심의 성과로 이어가길 바란다"고 말했다.

마지막으로 이 시장은 “포항은 이제 철강 중심 도시를 넘어 미래산업, 해양물류, 과학기술이 융합되는 신성장 도시로의 전환점을 맞고 있다"며 “남은 임기 동안 시민이 실질적으로 체감할 수 있는 정책 추진에 더욱 집중하겠다"고 밝혔다.

손중모 기자 jmson220@ekn.kr