‘재계 큰 별’ 조석래 효성 명예회장 별세···향년 89세

▲고(故) 조석래 효성 명예회장

'재계 큰 별' 조석래 효성그룹 명예회장이 29일 별세했다. 향년 89세.

재계에 따르면 조 명예회장은 이날 서울대병원에서 숙환으로 눈을 감았다. 장남인 조현준 효성 회장 등 가족이 임종을 지킨 것으로 전해졌다.

조 명예회장은 지난 2017년 고령과 건강상의 이유로 경영 일선에서 물러났다. 최근에는 건강이 악화해 서울대병원에서 입원 치료를 받아왔다.

1935년 경남 함안에서 태어난 조 명예회장은 고(故) 조홍제 효성그룹 창업주의 장남이다. 일본 와세다대에서 응용화학을 전공하고 미국 일리노이 공과대학원에서 화공학 석사 학위까지 받았다.

당초 대학교수를 꿈꿨으나 1966년 박사 과정을 준비하던 중 부친의 부름을 받고 귀국해 효성물산에 입사했다. 이후 동양나일론 울산공장 건설에 주도적인 역할을 했다. 이는 향후 효성그룹 성장의 기틀이 됐다는 평가를 받는다.

조 명예회장은 1973년 동양폴리에스터를 설립하면서 화섬사업 기반을 다졌다. 1975년 한영공업(현 효성중공업)을 인수해 중화학공업에도 진출했다. 1982년에는 효성중공업 회장직을 물려받았다.

회장 취임 이후 35년간 그룹을 이끈 조 명예회장은 경영 혁신과 주력 사업 부문의 글로벌화를 진두지휘하며 효성을 글로벌 기업으로 성장시켰다. 그는 생전에 '경제 발전과 기업의 미래는 원천 기술 확보를 위한 개발력에 있다'는 경영 철학을 강조하며 '기술 경영'을 펼쳐왔다.

1971년 국내 민간기업 최초로 기술연구소를 설립한 게 대표적이다. 2006년에는 이를 효성기술원으로 개편했다. 고인의 '기술 경영'은 효성의 대표 제품인 스판덱스와 타이어코드 등이 탄생하는 원동력이 됐다는 게 업계 중론이다 .

효성은 현재 전세계 50여개 제조·판매 법인과 30여개 무역법인·사무소를 운영하는 글로벌 기업으로 성장했다.

조 명예회장은 재계에서도 중추적 역할을 도맡았다. 2007∼2011년 전국경제인연합회(현 한국경제인협회) 회장을 맡았다. 한미재계회의 한국 측 위원장(2000∼2009년), 한일경제협회장(2005∼2014년) 등도 역임했다.

2000년부터 한미재계회의를 통해 한미 자유무역협정(FTA)의 필요성을 처음으로 공식 제기했다. 체결 이후에도 미국 의회를 방문해 인준을 설득하는 등 적극적인 활동을 했다.

지난해 8월에는 일본과의 우호 협력과 관계 개선에 기여한 공로를 인정받아 '제8회 한일포럼상'을 수상했다. 조 명예회장은 한일포럼과 함께 2002년 한일 공동 월드컵 개최를 처음 제안했고 한일 양국 간 비자 면제, 역사연구공동위원회 설치 등을 성사시켰다. 2009년에는 일본 정부가 민간인에게 수여하는 최고 훈장인 '욱일대수장'을 받기도 했다. 금탑산업훈장(1987년)과 서울국제포럼 선정 영산외교인상(2022년) 등 수상 이력도 있다.

유족으로는 부인 송광자 여사, 장남인 조현준 회장과 차남 조현문 전 부사장, 삼남 조현상 부회장 등이 있다. 빈소는 신촌세브란스병원 장례식장에 마련되며, 장례는 5일간 효성그룹장으로 치러진다. 이홍구 전 국무총리가 명예장례위원장을, 이상운 효성 부회장이 장례위원장을 맡는다. 영결식은 다음달 2일 오전 8시 열릴 예정이다.

여헌우 기자 yes@ekn.kr